说起段祺瑞，人们都知道他是北洋军阀领袖人物，他私下自己也以袁世凯第二自居。

袁世凯担任总统，他出任陆军总长，但是1915年夏，他突然辞职退隐了，为何？当然是和袁世凯合不来。袁世凯从独裁到称帝的路上，不容许有威胁他地位的实力派，而段祺瑞是威胁最大的，而且他性格耿直，有时候甚至抗命不遵，自然而然袁世凯没少给他穿小鞋。

另外，段祺瑞是反对帝制的，因为实行帝制，权力实行世袭，他永远没机会接袁世凯的位置。但是实行共和就不同了，袁世凯之后，论资历论功劳，下一个总统非他莫属。

其实段祺瑞是袁世凯一手培植起来的亲信，他和冯国璋、王士珍号称袁门三杰，而其中段祺瑞军事能力最强，还有西洋留学经历，所以备受袁世凯推崇。武昌起义时期，袁世凯依靠段祺瑞在与南方革命军的对抗中取得优势和话语权，同时袁世凯密令他联合北洋所有将领通电全国，逼宣统皇帝退位，以造共和。

进入民国后，段祺瑞几经内阁改选却一直屹立不倒，稳坐陆军总长位置，代表北洋势力与国民党抗衡。特别是赵秉钧内阁因宋教仁案倒台后，段祺瑞取而代之，打败了梁士诒的粤派势力，声望滔天，严重威胁了袁世凯的地位，袁世凯的儿子袁克定多次向其父进言要削减段祺瑞的势力，这是袁要与段分道扬镳的根本原因。

袁世凯举行国民大会选总统时，段祺瑞就想和袁世凯一起竞选，袁世凯非常担心，于是暗箱操作，组建模范团，让总统候选人只有他一个，费劲手段让自己当选了民国大总统。对此，段祺瑞非常气愤，咒骂袁世凯的卑鄙无情。

第一世界大战爆发，日本德国开战，中国面临站队，段祺瑞主张参战，袁世凯想和日本谈判，使自己的称帝决策得到日本的支持，没想到袁世凯的帝制活动发展迅猛，形势一片大好。

一瞬间国内外纷纷支持称帝，反对帝制的段祺瑞成了袁世凯父子的绊脚石，两方矛盾日益尖锐，于是段祺瑞为了明哲保身，托病辞职，韬光养晦，也就是蛰伏待机，以图东山再起。