元末社会危机重重，群雄并起，海内豪杰之士，均有争霸天下的野心。早期的朱元璋与其他草莽英雄并无不同，首先求得安身立命，在此基础上求取富贵。但他开始重用读书人之后，他的胸襟就开阔起来，眼光更加长远了。中国历代开国帝王大都出身显赫，以平民身份起家的唯有朱元璋跟刘邦二人。他们都因知人善任而夺取天下，其中刘基就是帮助朱元璋夺天下必不可少的功臣。

刘基，字伯温。出生在青田武阳，并且相传他得到高人传授技艺，天文地理，无所不知，对用兵打仗也是有如神助，总能在危难之际，想出化解的妙计。朱元璋统一天下，他功不可没。民间的老百姓对他的评价相当高，常拿他和诸葛亮一起比做智慧的化身。

他的一生，大约可以以五十岁那年为分界线，五十岁之前他效力于元朝。五十岁之后辅佐朱元章。他在一中三岁那年就高中进士，做了江西高安县丞，后来又晋升为江浙儒学副提举，由于他疾恶如仇，曾几次三番上书弹劾御史失职的事情，都被御史大臣阻挠回去，刘基失去了对朝廷的信心，辞职还乡，隐居临安，每天纵酒高歌，泛舟西湖，以抒发心中的忧愤。

朱元璋率起义军南下，攻占金华、处州等地后，得知刘基才能出众，再三邀请，刘基应召出山，这些上面已经叙述，这里就不再重复。同年六月，陈友谅大军三十万攻克太平，利用水军威胁应天府。朱元璋帐内一时出现了主战和投降两种意见，有人说应该保存实力撤退，而有人却说要和他们决一死战，争吵不休，让朱元璋一时也很难做决定。刘基却什么也不说，朱元璋见他有些反常，就把他请到内室，想听听他的意见，刘基进了内室，激动地说：“主张投降和选跑的都应该杀掉。”他又解释说：“陈友谅为人骄纵轻敌，应当诱敌深入之后再给予敌人致命一击。这正是称霸天下，成就帝王大业的绝佳机会啊，怎么能够放弃呢。”朱元璋听从了刘基的意见，命部下设计，里应外合，攻打陈友谅主力军，改变了当时群雄争霸的局势，增强了自己的实力，奠定了下一步扩展全国的基础。最后帮助朱元璋统一了全国，在这点上，诸葛亮是不如刘基的。

刘基为人性格刚直，不会趋炎附势，更不会以自己的好恶来影响对局势的判断。朱元璋打算撤换李善长相位，本来李善长处处为难刘基，这是一个扳倒李善长的好机会， 但是刘基还是秉公论事，说李善长能调和诸将，换相这样的大事必须慎重。虽然替李善长说了话，但是也没能阻止朱元璋，李善长最后还是离任了。朱元璋又想任命刘基的好友杨宪为相，刘基认为杨宪国虽有才干，但气量狭小，不能担任丞相的职务。

刘基还博览群书，在文学上也有很高的造诣和成就。他的作品对后世有很大的影响。刘基对历代帝王功成名就之后的心理非常了解，所以，他将朱元璋扶上大宝之后，隐退下来，最终得以保全，没有像其他功臣名将一样“意外”身亡。