北朝的土著文人诗歌大抵模仿南方风格但又落在南方民歌下乘，北朝具有豪放粗犷风格的民歌与温婉细致的南朝民歌相比却一点也不逊色。

现存的北朝民歌，有六十多首，大多收录在《乐府诗集˙梁鼓角横吹曲》中，另有几篇收在《杂曲歌辞》和《杂歌谣辞》中。鼓角横吹是军乐，一般用于依仗、典礼、娱乐等场合。这些歌曲从北方流入南方，被梁朝的乐府机构收录，因此在乐曲名称上冠以“梁”字，多以氐、羌、鲜卑等少数民族的歌谣为多。

北朝的民歌最显著的特色是质朴粗犷、豪迈雄壮。这些民歌的产生与北方的地理环境、民俗文化、生活方式有着直接的关系。北方没有南方茂密的植被，它不是表现景观细微处的变化，而是充分显示出整体的严峻、崇高和阔达。生活在北方的人们，一般不大注意细微的东西，目光总是被引向高远之处，看到的是巨大的景物世界，心胸也随之扩展，并最终形成了粗犷豪迈的品格。

北朝的民歌大多出自于当时的少数民族，他们都是以游牧为生，而游牧生活不像农业生产一般安定与井然有序，总是充满了变数和风险。各个部落之间，很少有文化礼仪的虚饰，谁有力量谁就是强者，谁就可以征服其他的部落成了北方民族生存的定律。在于自然、与敌手的严酷斗争中，造就了民众的强悍气质，他们不会喜欢南方人那种温柔缠绵的歌曲。

比如敕勒歌：敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。这首北朝民歌语言简洁，通俗易懂，歌咏了北国草原壮丽富饶的风光，抒写了敕勒人热爱家乡，热爱生活的豪情。虽然它是一首牧歌，但歌唱的不是男女爱情，而是山川辽阔、牧草丰茂和牛羊肥壮，情感与景色交集，充满了北方游牧民族的生活气息，是北朝民歌的代表作。

正是因为北朝民歌产生的背景复杂多样，所反映的生活内容远比南朝民歌来得广泛，几乎涉及社会的各个方面。一类是反应北地风光、游牧生活的歌曲。由于北方游牧民族的军事化社会组织，造成了他们尚武的传统。

进入中原后，虽然生活方式、社会结构逐渐改变，但其民族精神仍旧勇悍好强，加上北朝战争不断，更加刺激了他们的好勇斗狠之心。因此，在北朝的民歌中，多有对尚武精神的歌颂。

长期的战乱，致使人民流离失所，或饿死他乡。于是，反应离乡漂泊之悲，徭役、从征之苦，也成了民歌常见的内容。此外，北方民歌之中还有一些反应下层民众贫苦生活的歌曲，是南北朝文学中少有的 。

北朝民歌大量的运用复沓、排比、对偶的句式，其结构严谨精当，将叙事与抒情完美的结合在一起，成为千百年来脍炙人口的优美篇章。