中国是使用动物香料最早的国家之一，动物香料是除植物香料以外的另一种天然香料，我国古代时曾从波斯、大食等国家进口，比如麝香、龙涎香等少数几种，因为价格昂贵，一直被人们倍加珍视。

古代动物香料的作用和用途大抵与植物香料享用，主要应用于化妆美容、焚香、医药保健等功效。但因其价格更为高昂，因此，只有少数的皇室贵族才用的起。

动物香料讲究与其他香料配合使用，唐宋时代用麝香和檀香、丁香、乳香、苏合香等香料调配制成含在口中的“牙香”，其他用途比如印香，刷墙用香等等用香方式。

麝香来自与雄麝鹿的香腺囊分泌物，人们又把麝香叫做麝脐香、心结香等名称。古代汉语中，麝字泛指香气。宋代的药学家苏颂在《图经本草》中这样描绘麝香那种奇异而浓烈的香气：放一滴麝香在水中，用来洗衣服，衣服哪怕穿坏了香味都不会消失。可见麝香具有极强的保香功能。

麝香有不同的性状和香型：麝香仁，色泽棕黄和紫红，呈粉末状。块状颗粒称为“当门子”，不规则的圆形或者扁平形状的，紫黑色，油润光亮，质地柔软，香气尤为强烈。

古代的人们了解信息不发达，科技意识淡薄。关于麝香的来源，被蒙上了一层神秘的色彩。当时人们有着各种各样的说法：苍蝇和蚊子等昆虫飞进香囊变成麝香；麝鹿吃了灵芝等名贵的草药才能生成；还有的说蛇闻到了异香，钻到麝鹿的肚子里，变成了麝香。甚至还有麝鹿自己“剔出”香囊里的分泌物之说。

种种之说，流传甚广，有的还被记载到了当时的医书中，在古人眼中，麝香因其珍贵所以神秘，其实这些传说都不是建立在科学的基础之上。

麝香不仅是一种名贵的香料，还是一种名贵的中药，我国自古就曾用麝香治疗疾病。秦朝时的医书《神农本草经》把麝香列为上等的药材。明代的李时珍阐明了麝香的功用：通诸窍，开经络，透筋骨，消瓜果食积，治疗中风，中气，中恶，痰厥等症。

除了陆地的动物可以产出香料还有海里的动物，比如抹香鲸就能产出龙涎香。龙涎香是一种灰色或黑色的蜡状芳香物质，来自与抹香鲸的肠胃结石，从鲸鱼体内排出而浮在海面或冲上海滩而得。龙涎香是香料中最贵重的一种，有“香王”的美誉，刚传入中国之时，被誉为“香神”。

阿拉伯人最先发现龙涎香的香料价值，将其命名为琥珀（Amber）。唐朝末年的香料交易中，从波斯各地输入至大唐境内。当时的人们非常珍视这种香料，赋予其神秘的色彩，称之为龙的涎沫。明朝的文震亨专门记载：苏门答腊国有龙涎岛，“群龙”在岛上遗留香沫后，被海潮冲入水中，人们取来作为香料。

生的龙涎香没有香味，用茉莉花、素馨花等加以提炼之后才会变得香气四溢。古人主要用龙涎香配制香烛和香料。用龙涎香配制的灯烛，有耐热、聚烟等特点。龙涎香还有清暑的药理作用，但价值太为昂贵而医生较少使用。