朱棣于元至正二十年，也就是公元1360年，在应天古城(南京)降临人世。他是朱元璋的第四个儿子，其生母为朝鲜人，是时称吴国公朱元璋(当时朱元璋还未统一中国)的宠妃。据相关史料记载，刘伯温看到他的容貌后，便当即定论“此子有天子之相，且会以夺嫡方式登位”，就这样，他便幼年丧母。

洪武三年(公元1370年)，还差十天才满十周岁的朱棣被正式封为燕王；洪武九年，十六岁的他取了大将徐达的长女、十四岁的徐妙华为妻；洪武十三年，朱元璋为防止朱棣引起夺嫡之乱且为了防御北方残余蒙元势力，便任命他前往北平就藩。洪武十五年，马皇后死，朱棣回京给归西的马皇后祈福，此次，他遇到了改变他一生命运的智囊姚广孝。

洪武二十五年，太子朱标因郁结成疾而病死，继承太子位的却不是智勇双全、屡战屡胜的朱棣，而是他的小侄子、朱标的儿子朱允炆。这让有野心有抱负的他很是无奈。

洪武三十一年，太祖归西，朱元璋在临死前为朱允炆做了一手安排。随后，朱允炆即位，史称建文帝，燕王朱棣入承大统的机会在又一次擦肩而逝。同年，在一帮文儒的鼓动下，也为了保证自己的位子，新皇帝着手削藩，最先要针对的自然是燕王，可是又怕逼得他狗急跳墙，便只好对他的同胞弟弟周王下手并把他囚禁起来。

慢慢的，削藩削得只剩下这个不好搞的“钉子户”朱棣了。最终，忍无可忍也无法再忍的朱棣以铲除包藏祸心的齐泰、黄子澄等奸臣为由，以“清君侧” 为名号，正式起兵造反。这一场由叔侄二人主导的皇权争夺战前后历时三年，当然，胜利者自然是朱棣。建文四年(公元1402)年六月十七日，朱棣正式登上帝位，史称永乐大帝，接下来自然是少不了一番清算，一场血洗。其中值得一提的是因誓死不降而肆意辱骂新皇的大儒方孝孺被朱棣下令株连十族，这可能是史上唯一一个被判夷其十族的人。因为方孝孺是当时令天下读书人都敬仰的大学者，所以他的惨死，彻底触动了那些文人墨士的神经，而朱棣之所以在后世身名不显赫且名声差的原因多半在此。虽然，朱棣如愿以偿的登上了宝座，但建文帝朱允炆却下落不明，这成了他最大的一块心病，始终是让他忧心忡忡。

永乐三年十月十六日，朱棣派遣郑和正式下西洋。朱棣这一举动,一是为了宣扬国威同时也正好向各国告知大明皇帝已不是朱允炆而是自己以此来巩固宝位；二是为了找寻建文帝的下落，好彻底解决后患。可以，郑和并没有打听到有关建文帝的任何消息，但在途中通过一系列雷霆手段，使大明从此扬威四海，当时真是一个万国来朝、夷蛮皆服的盛况。

永乐元年(公元1403年)二月，永乐帝在奉天殿里宣布:“改北平为北京，改北平府为顺天府”，就这样，北京俨然已成为第二个国都。永乐七年闰三月，永乐帝开始了他的第一次北巡，同年北京城与昌平寿山长陵也正式开始了紧张的施工。

永乐九年六月，大运河正式被疏通，这样使得江南的粮食可以顺畅地运往北方，一时间，国泰民安，而这一成果也是传承至今。虽然朱棣以自身强横实力硬是成功的抢夺了帝位，到这终究是名不正言不顺的事，况且建文帝始终是生死不明，这让他时时感到深深的不安。此外，他之所以能造反成功，很大一部分原因也是宫内太监在其中发挥的巨大作用，因此他深知太监的重要性。再加之各地乱匪趁机作乱的威胁。于是乎，永乐十八年(公元1420年)，永乐帝以皇宫内侍为骨干，设立东厂，上自宰相驸马，下到平民百姓，都是东厂的监视对象和猎物。

永乐十六年，国师姚广孝羽化而去。永乐十九年，朱棣正式迁都北京成了紫禁城里的第一位皇帝，这对明王朝的巩固和发展，特别是对明王朝北部边疆的巩固和发展起了重要作用，且大大恢复和发展了北京和北方地区经济，同时加速了同周边民族特别是与东北民族的融合。

永乐八年(公元1410年)，永乐帝的爱妃权氏病逝，疑被一个名叫吕氏的宫女所害，永乐帝便把有嫌疑的吕氏及宫人宦官数百人统统给杀了。紧接着又痛心丧后，就连最为宠幸心爱的王贵妃也病逝离他远去，再加上自己的体力也越来越衰弱且时时要忍受着疾病的折磨。这种种不如意，让永乐帝的性情愈加暴躁、越来越容易动怒、格情愈发乖僻。

谁承想到了永乐十九年(公元1421年)，后宫中居然发生了太监和妃子通奸的丑事，这似乎是不可思议的事情。当时，永乐帝由于年老体衰，已经无法满足如此之多的后宫佳丽。于是，就有的嫔妃和宫女私下和太监结成了夫妻。而此时，长期为政，心力交瘁加上疾病折磨、情绪压抑而处于崩溃边缘的永乐帝，再也无法正常支配自己的理智和头脑了，恼羞成怒之余，他命令东厂严加追查，大肆刑讯逼供。这一逼不要紧，居然案中人供出了要为建文帝复仇、联络外党、有意谋反、弑杀君王等一系列问题!这可不是小问题了，于是继续追查乱党，宁可错杀一千，不可放过一个。就这样，一个人供出另一个，然后再推而广之，几乎后宫的嫔妃、宫女、太监、侍卫都揪出来了。永乐帝气得几乎要昏厥过去，怒吼道:“通通给我杀掉!”于是，在中国历史上罕见的后宫大屠杀就这样开始了。而且每次处死官人时，永乐帝都要亲自监督。有一次，当宫中宫人被惨杀之时，适有宫殿被雷电击震，宫中的人都很高兴，以为永乐帝会因害怕报应而停止杀人，可是永乐帝依旧如故，丝毫“不以为戒，恣行诛戮，无异平日”。

这前后两次屠杀事件，被诛的官女及宦官达三千人之多。此时的永乐帝，精神已经近乎崩溃。

永乐二十二年，年仅六十四岁的永乐帝在第五次北征途中终于走到了生命中的最后的尽头。他五次先后亲征漠北，次次都是在军中过生日。五次亲征的目的无非就是想一劳永逸的彻底清除残存蒙元的威胁，好让后世子孙再无大的战乱。

除上述所讲的有关他的事迹外，他还下令把全天下的书都收拢起来，编成了一部旷世巨著《永乐大典》，这后来为中华文化的更加完好的延续发挥了不可估量的价值；他的陵寝——长陵是在北京明十三陵建筑中规模最大、地面建筑残存最完整的；他下令铸造的永乐大钟时至今日仍是世界第一。

纵观朱棣这一生，可以说他是因战而生，最后又为战而死。有些史学家评论他的功绩已超过忽必烈甚至是超过了他的父亲朱元璋。据相关史料，朱棣在位二十二年，每天睡俩三个时辰，可以说，他在执政期间从未浪费过丝毫光阴。由此可见，他的胸襟、他的气量、他的勤勉、他的功绩都远非一般帝王所能比拟。

可就是这样的一位皇帝，人们都知道在中华历史上汉朝有一个“文景盛世”，唐朝有一个“开元盛世”，清朝有一个“康乾盛世”；但却很少有人知道，其实在这片大地上，还在明朝年间出现过一个“永乐盛世”……