在我国古代的神话传说中，阴曹地府这个名字是再熟悉不过的了。作为天地人三界中的地界，是人死后要去的地方，由阎王管辖。当然，对于无神论而言，人死后可就什么都没了，哪管去哪不去哪的。

可是对于大多数古人而言，还是会对死亡有些想象的，认为人死之后还是会以某种形式存在的。那这就涉及到一个很现实的问题：没有阴曹地府之前，中国人死后去哪呢？

首先我们需要知道阴曹地府是怎么来的。阴曹地府是个道教概念，虽然道教在春秋时期就已经出现了，可是我们造出“地府”这个概念已经到汉朝了。而佛教的“地狱”概念更是直到东汉才传进来。

也就是说，最早也得到东汉时，才有了地府，地府中才有了地狱这个系统。地府中有完整的十殿阎王那更是到了唐宋时候了。

可是在这之前的汉朝人、秦朝人、周朝乃至商朝人，死后都去哪呢？

在商朝时，还没有鬼魂这一说。商朝人认为人死后会化为星星，所以商朝人对于自己的祖先非常敬畏，认为他们可以降下福祸，庇佑后人。也就是说，在那个时候，人死后基本都是升天了。

可是到了春秋时期就有点变化了，《左传》就说：人死后会有魂和魄，并且会去黄泉。可是这个黄泉太笼统了，整个黄河流域都可以算作黄泉。所以战国的《楚辞》又给补充了一个新概念——幽都，算是给了地下世界一个模糊的都城。

到了秦汉时期，又进一步明确了一个死后去向，“生人属西长安，死人属东太山。”这里的太山，就是如今的山东泰山。

为什么人死后要去这里呢？那就得从山东的历史说起了。

山东是齐鲁之地，自古就是文化最发达的地方，即使在今天也是个经济文化发达的省份。西周分封鲁、齐两国在山东这个地方，鲁国衍生出了儒学，齐国衍生出了五行方士。泰山作为齐鲁两国的分界，同时也是两国共同的奉祭对象。

秦统一六国后，在儒生的推崇下，泰山从地方信仰变成了全国的宗教信仰，连秦始皇都十分迷恋这里，多次进行封禅。所以从这个时候开始，泰山就成了升仙的地方，而泰山府则成了冥界的最高机构。两者的区别就在于一个是山，一个是官署。

这个时候还没阎罗王什么事（毕竟是从印度进口的），掌管冥界的冥神叫“泰山府君”。可是这个“泰山府君”概念太空泛了，没有佛教中阎罗王形象那么具体。所以到了唐宋时期，土生土长的“泰山府君”就被外来户阎罗王给取代了。而“泰山府君”成了十殿阎王中的第七殿。