元寿二年（公元前1年），汉哀帝去世，又没留下子嗣。太后王政君听说皇帝驾崩，当天就起驾到未央宫，收回传国玉玺，随后下诏，要求朝中公卿推举大司马人选。

群臣会意，纷纷举荐王太后的侄子王莽。当然，这其中也有两个不识时务的官员：前将军何武和左将军公孙禄。他们两人不但公然表示反对，而且互相推举，以示对王氏外戚专权的不满。

但是，这些杯水车薪的阻挠显然阻拦不了王太后专权的决心和信心。很快，王太后诏命王莽再任大司马，录尚书事，兼管军事及禁军。

王莽重回权力顶峰后，不断通过种种手段扩大和巩固自己的权力。王莽是在王氏外戚集团专权的氛围中成长起来的，最清楚自己的权力与自己的皇后姑母王政君的关系。而在哀帝当朝时他从大司马位子上被赶下台的挫折，也使他更进一步认识到外戚的重要，因此，对汉平帝刘衎选皇后一事，他必须全力干预。

公元2年，王莽决定让自己十四岁的女儿做十一岁的汉平帝的皇后，以进一步巩固自己的禄位和权力。但是，狡猾的他没有直接“把爱说出口”，而是一边向皇帝提了一个建议——进行一次大规模选秀，优中择优，挑选合适的女子做皇后；另一边堂而皇之地向自己的姑母太皇太后上了一篇奏章，说是以前国家的灾难大都是因为皇帝没有子嗣造成的，而配娶的皇后都没有为天下母的威仪和品德。现在应依五经经义定出选取皇后的标准和礼仪，在圣帝、明王、周公、孔子、列侯等在长安的后代中，选取符合条件的淑女做皇后。

太皇太后对此批了一个大大的“诺”字，于是，一场轰轰烈烈的选后活动就在京都开始了。在主管官员呈上的名单中，王氏家族的女子大有人在。王莽恐怕王氏其他人的女儿会与自己的女儿争当皇后，就上书说：“我本身没有高尚的品德，女儿的资质才能又为下等，她不适宜与众女子一起被挑选。”

太皇太后以为他谋国至诚，就下诏说：“王氏家族的女子，是我娘家人，就不要参加挑选了。”

王莽这样做，当然是醉翁之意不在酒了，而在乎自己的宝贝女儿。明面上，在靠太皇太后摆平了王氏家族的“情敌”后，王莽暗地里马上又唆使其爪牙上书。

于是，儒生吏民每天守候在宫门外上书的有千余人，公卿大夫有的前往廷中，有的俯伏在宫内官署的门下，纷纷上书道：“安汉公功勋盛大，如此辉煌，如今应当立他的女儿为皇后。剔除了安汉公的女儿，天下人将把期望归聚到哪一位身上呢！我们希望能让安汉公的女儿做天下之母！”

接下来，王莽再派遣长史及以下官员，分别去劝说阻止公卿及诸生的请愿，然而上书请愿的人反而越来越多。太皇太后不得已，只好听从公卿的意见，挑选王莽的女儿为皇后。王莽又为自己辩白说：“应该广选众女。”公卿争辩说：“再选取其他女子，就会出现两个正统，不妥当。”王莽只好说：“那就请大家察看我的女儿吧。”

结果当然毫无悬念，王莽的女儿在众花魁中成功突围，当选皇后。