1931年9月18日夜，在日本关东军安排下，铁道“守备队”炸毁沈阳柳条湖附近的南满铁路路轨（沙俄修建，后被日本所占），并栽赃嫁祸于中国军队。日军以此为借口，炮轰沈阳北大营，是为“九一八事变”。次日，日军侵占沈阳，又陆续侵占了东北三省。1932年2月，东北全境沦陷。

此后，日本在中国东北建立了伪满洲国傀儡政权。“九一八事变”是日本帝国主义长期以来推行对华侵略扩张政策的必然的结果，也是企图把中国变为其独占的殖民地而采取的重要步骤。

在此之后，日本放缓了侵华的步伐。一是因为日本自身地域狭小，资源稀缺，入侵东北已经投入了大量资源，无法支撑更大规模殖民发展。二是日本把伪满洲国当做自己的领土经营，一心想要安抚当地人民，获得民心，所以为了避免激起中国人民强烈反抗，把重心放在发展经济方面。

1935年底，日本在华北五省自治计划实质上失败后，日方对于接下来的进一步侵华没有统一的计划和方向。以石原莞尔和杉山元为代表的对苏派、对华派在此爆发了激烈的争论。最终，对华派的下层军官在上层授意下独走，并在对华派的煽风点火之下迅速扩大为全面侵华。

1937年7月7日，日军制造“卢沟桥事变”，开始全面侵华，之后日以重兵三路进攻华北，并放出狂言“三个月灭亡中国”。

8月13日，日军大举进攻上海，开启了淞沪会战。11月12日，日军占领上海。12月13日，日军攻下首都南京，进行惨绝人寰的大屠杀，在6周内烧杀淫掠，杀死30万手无寸铁的中国军民。

1938年5月，日军占领徐州， 6月日军攻占开封，10月日军占领武汉、广州，1939年2-6月，日军相继攻占海南岛、南沙群岛等地。到1941年底，日本相继占领河北、河南、山东、江苏等东部数省，数百万人民流离失所。

1941年12月7日清晨，日本海军的航空母舰舰载飞机和微型潜艇，突然袭击美国太平洋舰队在夏威夷基地珍珠港。这次袭击将美国卷入第二次世界大战，太平洋战争由此爆发。

太平洋战争参战国家多达37个，涉及人口超过15亿，交战双方动员兵力在6000万以上，历时三年零八个月。同时国共双方领导的抗日统一战线在国内予以日本侵略者重击，灭亡中国的不切实际的计划破灭。

1945年8月15日正午，日本裕仁天皇向全日本广播，接受波茨坦公告、无条件投降，结束战争。1945年9月2日上午9时，标志着二战结束的日本投降签字仪式，在停泊在东京湾的密苏里号主甲板上举行。代表日本政府的陆军参谋长梅津美治郎在投降书上签字。

二战后，日本不仅面临着巨额的战争赔款，同时经济处于极度混乱和疲乏状态, 工矿生产水平只相当于1941年时的七分之一，严重的粮食危机和通货膨胀遍及全国。资源消耗殆尽，百废待兴。日本本土还遭到了美空军轰炸，广岛长崎两地被原子弹夷为平地，数百万民众无家可归，600百万被卸甲的军人无处安置，食物不足，民众愤懑情绪高涨，国内局势动荡。

当时支配日本的联合国军，以经济民主化和非军事化为目标，重点实施了解散财阀、分散少数企业对经济的控制权和确立劳动权三项政策，日本经济环境逐步有所改善。

与此同时，战后世界格局发生变化，以美国为主体的西方国家为了拉拢日本，以牵制苏联，免除了日本的大笔战争赔款，并开始帮助日本重建经济。

朝鲜战争爆发后，在日美军的“特需”，大大激发了日本企业的生产能力，日本工业的潜在力量得到恢复和发展。到1950年代中期，日本经济已基本恢复到战前水平。

从1955年开始，日本经济由战后复兴期进入高速成长期，保持了年均10％以上的经济发展速度。对内，日本注重新兴科技的研发投入和人才的培养，对外，逐步放宽了贸易和外汇管制。1964年，日本又开始着手资本流动的自由化，企业开始相互兼并。在70年代初，日本经济的国际环境也出现了较大的变化。

80年代前半期，在经济低速增长的前提下，经济政策的导向也由追求高速发展转向追求经济活动质量的提高。到1985年底，日本的经常项目收支达492亿美元。

1986年4月，“前川报告”出台，为了适应全球经济和发展的需要，日本自身必须调整结构，以缩小贸易顺差。“前川报告”对80年代后半期的日本经济产生了巨大影响。

到1995年，日本当年GDP达到5.5万亿美元的历史最高点，是同期美国GDP的72%，位列全球第二。

当时日本制造压过了美国制造，迫使美国用《广场协议》这一招（美元贬值，日元升值），当日元升值，制造盈利变小时，发现日本的钱多的没地方花，于是开始大力炒房地产，当时，东京的房地产价值能买下整个美国。

然后日本房地产崩盘了……