环首刀是中国数千年来的一个非常具有代表性的武器。它在相当长的时间里都是作为中国士兵近身格斗的最主要武器之一。在汉朝之前，中国的士兵们主要是使用剑来作战，但剑这种武器是双面开刃的，不利于在马上与匈奴进行劈砍，易折断。因此在环首刀这种单面开刃、厚脊的武器迅速普及之后，便大大加强了汉朝骑兵的战斗力。
在商、周、秦及汉初这段时间里，中国的大部分兵器都是青铜制的，虽然铁制兵器从春秋时期就已经出现了，但限于当时的技术和社会条件，在军队的普及度并不高。环首刀最早出现于商代，战国七雄之一的齐国甚至是以环首刀的形状来制做钱币。但由于当时的环首刀普遍是用青铜制的，用来劈砍容易造成武器的断毁，因此环首刀的作用一直都不大。
随着钢铁技术的发展，汉朝不仅制造出了钢铁制的盔甲，还制造出了钢铁制的长度超过1米的环首刀。由于汉是一个尚武朝代，因此学者们从汉代的一些墓葬出土了很多的兵器，这其中就包括了大量的环首刀。经过学者的研究，这些出土的汉代钢铁环首刀，在质量和工艺上明显优于同时期罗马短剑（Gladius短剑）。
虽然环首刀普遍使用于西汉时期，但彻底取代长剑则是在东汉末年时期。到了三国时期后，每个士兵都人手一把环首刀，环首刀甚至还称为了当时衡量军队战斗力的重要指标。到了唐朝之后，环首刀才被经过衍化而成为了唐刀，在这近一千年里环首刀都在中国的武器史上扮演了一个极其重要的地位。
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