历史上很长年代里，中国人写字，通常是用毛笔沾墨水书写；欧、美等国家人士写字，则是采用鹅毛管的一端剪成尖头沾墨水写字，或用“自来水”钢笔书写。

因此，二十世纪以来，中国人在谈话或撰文中，有时候会以“喝墨水多”形容知识广、学历高、著述多的人。而“喝洋墨水多”则是形容到国外留学者。上述词汇，有时候是人们对某些人开玩笑的话。

然而，从中国历史文献看，中国古人喝墨水，却真有其事：一是处罚；二是临时解渴；三是治病。

壹·处罚

古代某些时期科举考试时，考场的监考官，看到考生的考试答卷有遗漏字句者，当即命令此考生离开座位罚站；若考生的考试答卷字迹十分潦草、丑陋，则当场处罚此考生喝墨水。据《隋书·礼仪志》记载：“正会日，侍中黃门宣诏……字有脱误者，呼起席后立。书迹滥劣者，饮墨水一升。”

贰·解渴

宋代科学家沈括在《梦溪笔谈·故事》里谈到：宋代的科举考试，有考“进士”或“学究”两大科别，前者是考查学生对某些问题的个人创见，不易作弊，考场条件较好，有茶水供应。后者是考查考生对《诗经》、《书经》、《易经》的经义是否能熟记、能背写出来，考场条件较差，没有茶水供应。

若考生口渴，不允许工作人员递送茶水，以避免在递送茶水过程中把答案悄悄地传给考生。因此只能喝墨砚水，所以沈括在文中写道：“至试学究……亦无茶汤，渴则饮砚水，人人皆黔其吻。”所谓“黔其吻”，是说因喝墨水致使嘴唇沾染成黑色。

叁·治病

中国古代的墨是用松木烧成的烟灰、明胶（例如鹿胶）汁、香料等加工制成，它有乌金、乌玉块、玄香、陈玄等别名，中医文献记载，墨的治病作用主要是止血、消肿。对吐血、月经出血量多的患者，取优质墨，用净水或米醋磨成墨汁口服治疗。但是，用化工原料制成的墨，有毒性，禁忌服用。