一提到万历皇帝，很多人第一印象就是那个三十年不上朝的肥宅皇帝，整日居于深宫之内，对外界不闻不问。其实不尽然，万历皇帝在整个东西方文化交流史上占有重要地位。

一般人都知道，我国古代对于和西方的各种层面的交流，一直非常抵触，尤其不喜欢西方人来中华传教，毕竟我泱泱大国都是以儒释道为国教正统，不太能接受西方的宗教传播。但万历皇帝对此事却持有十分开放的态度，他在位期间，来自意大利、西班牙、日耳曼、瑞士等世界各地的西方传教士纷纷来华觐见皇帝和传教。

比如大名鼎鼎的利玛窦，他觐见万历皇帝时献上了自鸣钟、圣经，最重要的是《万国图志》和《地球大观》，通过这两本地图，中国人第一次知道了自己在世界版图的位置，以及西方各国的具体位置。这里有很有意思的细节，利玛窦在地图上给万历皇帝指过从意大利到明国的详细路线。若干年后的大清道光皇帝，在和英国人打了两年后审问英军被俘士兵时，竟然问道：“英吉利至回疆各部有无旱路可通” “究竟该国地方周围几许?”由此可见，一个君主的开放与闭塞，区别有多大。

更令人称奇的是，万历皇帝竟然允许利玛窦常驻北京并且可以自由传教，你难以想象的是在那个封建闭塞的明代京城，竟然有包括王公大臣在内的两百人皈依天主教，这里面就有一位大家耳熟能详的人物，被写进了后来的中学历史教科书，他就是徐光启。

徐光启翻译了欧几里得的《几何学》，对了，“几何”这个词就是徐光启定义的，我们今天还在用。他还主持编撰了《农政全书》等科学著作。军事方面，徐光启注重研究火炮的改进应用，以及火炮与步兵、骑兵的大规模协同作战。这一切，都和利玛窦等其他国家传教士对他的科学启蒙是分不开的。

有意思的是，由于万历皇帝对世界各国传教士的开放态度，给西方国家首脑留下了非常好的印象，当时的英国女皇伊丽莎白一世在1596年曾经正式给万历皇帝写了一封信，表达想要友好交流和通商贸易的愿望，可惜因故未能送达，这封信倒是仍然在博物馆珍藏。