在清朝晚期，汉族势力大大崛起，最根本的原因就是在太平天国运动之时，满族的八旗子弟已经不堪重用，朝廷只能依赖于各地的团练。此时湘军就是对抗太平天国最重要的力量，湘军平定太平天国运动过程中，也不断获得封赏，有的入朝为官，有的担任地方大员。刘长佑就是其中的一个，他出自湘军，并且最终官至两广总督、直隶总督。

在太平天国最开始的时候，刘长佑就是最早办理团练的，资历比后来大放异彩的曾国藩要早得多。他跟随江忠源组建楚勇，这也是广义上湘军的一支。其实，湘军并没有过于严密的组织，更多的是在曾国藩的这面旗帜下，由不同的团练组织相互协作，共同剿灭太平天国。

其实，刘长佑与曾国藩打交道很早。早在太平天国还没有起事时，刘长佑去京师参加考试，就曾拜访过曾国藩。当时刘长佑只是一个默默无闻的学子，而曾国藩却官运亨通，当上了二品衔的侍郎，是湖南人中在京官职最高的。

曾国藩没有丝毫的架子，不仅接见了刘长佑，而且两人相谈甚欢。从此之后，刘长佑对待曾国藩，就以师尊称，执弟子之礼，从来都是小心谨慎，显得极其谦卑。这让后来同为战友的曾国藩很不好意思，多次让他不要拘谨。

但是，恭敬归恭敬，刘长佑却对曾国藩是充满了戒心，也尽量保持距离。比如在曾国藩刚刚创建湘军的时候，急需有经验的人才，而与他关系好的江忠源又要去湖北，只能邀请刘长佑为他出谋划策。然而，刘长佑却在浏阳打仗，对于曾国藩的邀请置之不理，曾国藩以为他也会去湖北，紧张了很久。直到打完仗后，刘长佑才不紧不慢地去见曾国藩。

后来，曾国藩在江西南昌被石达开围困的时候，写信让刘长佑救援，却被刘长佑明确拒绝。刘长佑与曾国藩互不隶属，曾国藩碰了一鼻子灰，灰溜溜的却没有任何办法。

萧启江在军中病故后，曾国藩想要收编这支队伍，他知道刘长佑不会答应，便以朝廷的名义征调。然而，刘长佑却不为所动，两次向朝廷奏请，取消了被曾国藩收编的计划。

最让曾国藩没有面子的还是在增援安徽和浙江的军事上。当时曾国藩已经是两江总督，他想让已经是广西巡抚的刘长佑派兵去安徽参战，然而刘长佑以当地战事紧急为由，再次拒绝。当浙江的战事同样紧张的时候，曾国藩又想到了刘长佑，却知道他不会给自己面子，特地让左宗棠当说客，刘长佑这才派兵。

那么，既然对曾国藩恭恭敬敬，刘长佑为什么又不配合曾国藩的工作呢？原来，他早发现曾国藩对楚军很感兴趣，想吞并这支部队。这支楚军是江忠源留下来的，为了故人，刘长佑必须保证它的独立性。

刘长佑的眼光，不仅仅在于看人，对于未来的国际政治格局看得也很清楚。光绪五年时，日本派兵吞并了时为清朝藩属国的琉球。当时清朝自顾不暇，哪有空管那个弹丸之地，很多大臣都是抱着多一事不如少一事的原则。

然而，刘长佑却敏锐觉察到了日本的野心。他放眼，现在如果放任下去，清廷和日本迟早将有一战，日本将会先攻打朝鲜，再利用朝鲜为跳板进攻中国。

这与后来的事实几乎完全一致的，那还是1881年。当时日本的国力还远弱于清朝，当时刘长佑就向光绪上奏，请求以北洋、南洋、福建水师，倾全国之兵，将日本扼杀在摇篮之中。可惜当时能有这种眼光的人实在太少，直到13年后的甲午战争爆发后，那些大臣找到刘长佑的奏折，不由失声痛哭。