1930年11月，杨开慧在长沙就义，三个儿子毛岸英、毛岸青和毛岸龙，被送到板仓的舅舅杨开智家。1931年，在党组织的安排下，三人被送到上海，进入大同幼稚园。大同幼稚园的创办人是当时上海秘密党中央机关特科工作人员董健吾。

1931年夏天，大同幼稚园的秘密党组织遭到了敌人的破坏，孩子们因无人管理而流落到街头。毛岸龙也因此走失。

几个月后，董健吾找到流浪在街头的毛岸英和毛岸青，带回家中收养，半年后又将两兄弟转移到前妻黄慧英处。当时，他的生活费由党组织按月提供，另外，董健吾每月给黄慧英20元生活费。

然而，1933年初，上海党中央机关迁移到江西瑞金，毛岸英、毛岸青生活费的供给被中断。董健吾对黄慧英家的生活补贴也渐渐无能为力了。当时，黄慧英仅是一家庭妇女，身边已有4个孩子，加上毛岸英、毛岸青兄弟，一共7口人，仅靠她长子董载元的一点微薄工资维持生活，生活的困难程度就可想而知了。黄慧英只好领着子女给人家洗衣服、扎纸花，挣点钱弥补生活。在生活窘迫的情况下，黄慧英也给毛岸英、毛岸青分派挣钱任务。她通过邻居担保，给发行报刊的老板缴纳一定押金，每天取回各种报纸，让岸英、岸青当报童在街上叫卖。

一天晚上对账时，毛岸青发现所卖的报纸竟收了不少假币，毛岸青挨了黄慧英劈头盖脸一顿骂。已两顿饭没有吃的岸青，认定那假钱是几个外国水手买报时给的，一怒之下，拿起一枝粉笔冲到马路上，在电线杆上歪歪斜斜地写下了“打倒洋人”四个字。不料，被“红头阿三”（印度巡捕）撞见，巡捕使劲地掴了他一记耳光。岸青当即头痛欲裂，在地上滚着惨叫，后被赶来的岸英背回去大病一场。因未能及时医治，他两耳失聪，落下了神志不清的毛病。

1937年，经党组织安排，在张学良的帮助下，毛岸英与毛岸青展转到了苏联。