无为而治是老子在道德经中提出的观点，是道家的基本思想,也是其修行的基本方法。老子认为“人法地,地法天,天法道,道法自然”，“侯王若能守之，万物以自宾”，“孰能损有余补不足，唯有道者”所以统治者不要乱指挥，瞎指挥，按照事物客观发展规律执行就好了，遵守法律法规。庄子进一步指出，大道复杂多变，很难认识清楚，所以不乱干预是最好的治国方法。《黄老帛书》中有一段对话，说高阳问力黑：“天地已成，黔首乃生。莫循天德，谋相覆倾。吾甚患之，为之若何？”力黑对：“勿忧勿患，天制固然”。可见黄老道家也主张尊重自然客观规律不乱干预，顺其自然就好了。

为无为。这是老子自己的说法，根据他的“为学日增为道日损”、“辅万物自然而不敢为”、“损之又损以至于无为”的说法，为道着损到最后，自然没有什么可损的了，自然达到老子的最高境界“夫莫争，则天下莫能与之争”，即水的境界了，也就是潜隐默化的无为而治了。

上无为而下有为。这是道家和法家共有的观点，体现了一定的分权思想。这可以从老子的“上德无为，而无以为；下德有为，而有以为”、庄子的“上必无为而用天下，下必有为为天下用”、黄老道家和法家则主张“君道无为，臣道有为”等说法中得到证明。

道家认为天地万物都由道化生，而道的最根本规律就是自然而然，所以人类应该仿效大道，顺其自然。故老子主张：“人法地，地法天，天法道，道法自然”，黄老道家也主张：““以虚无为本，以因循为用”，所谓因循就是因循万物天性，即自然而然的状态，无为而治，让事物按照自身的必然性自由发展，使其处于符合道的自然状态，不对它横加干涉，不以有为去影响事物的自然进程。也只有这样，事物才能正常存在，健康发展。所以在道家看来，为人处事，修心炼性，都应以自然无为为本，避免有为妄作。严君平说："有为之为有废无功；无为之为成遂无穷……览天地之变动，观万物之自然，以睹有为乱之首也，无为治之无也。"(《道德真经指归·卷八》)如果人为干涉事物的发展进程，按照某种主观愿望去干预或改变事物的自然状态，其结果只会是揠苗助长，自取其败，因此，明智的人应该采取无为之道来养生治世，也只有如此，才能达到预期的目的。