在唐朝诗人之中，李商隐是极为特殊的一位。他的生活时代是在晚唐，此时的唐帝国，已经和辉煌告别，因此他的诗歌中没有盛唐李白的豪迈，也没有初唐王勃的清新，而是流露出一种伤感，更流露出“只是当初已惘然”的迷失感。如同当时的万千百姓一样，李商隐也不知道国家和自己的命运何去何从。

小时候的李商隐，是一个不折不扣的神童。他“五岁诵经书，七岁弄笔砚”，只因为不到十岁的时候，父亲过世，无忧无虑的童年时代随之提早结束，李商隐不得不帮人抄书维持家用。

后来，李商隐遇到了生命之中的贵人令狐楚。作为前辈，令狐楚对李商隐的才华赞不绝口，并将他当作自己的亲人一样看待。令狐楚不仅对李商隐倾囊相教，而且还让自己的儿子令狐绹与他交游。在令狐家的帮助下，一直与科举考场无缘的他也得以考中进士。

然而，在令狐楚去世之后，李商隐进入泾原节度使王茂元府中担任幕僚，并且娶了王茂元的女儿为妻，这引起了轩然大波。当时唐朝陷入牛李党争的斗争漩涡，王茂元与令狐家是不同阵容的。李商隐这种行为，被当时人看作背弃恩主的不义之举，不仅饱受非议，而且还影响到了仕途。

就在这样复杂的人生际遇之中，才华横溢的李商隐蹉跎了一个又一个的春秋，始终没有能够登上施展抱负的舞台。他错过了岳父所支持的李德裕最得意的时刻，而在牛党的打击下，李商隐要么当一些微不足道的小官，要么颠簸于各个节度使之中担任幕僚。

在大中十一年即公元857年，李商隐来到了曲江游玩。此时正是暮气沉沉的秋天，草木凋零，天气凄冷，而李商隐本人也年过半百，两鬓花白。联想到自己多年不得志的仕途，过着寄人篱下苟且偷生的生活，李商隐不由大发感慨，写下了这首《暮秋独游曲江》：

这首七言绝句相当有名，一开始诗人就以物喻人，将荷叶在四季的荣枯，与自己的人生际遇相结合。他知道，只要人还在世上，就离开不了这些爱恨情仇，多少惆怅，正如那些绵绵不绝的长江水一般。

这首诗，固然有对自己人生的感慨，但历代的评论家更认同它是一首悼亡诗。悼亡的对象，还有两种不同的争议。其中清代学者冯浩认为，这首诗属于艳情诗，因为所悼念之人是李商隐没有名分的恋人：

确实也有传说在李商隐赴京考试前，尚未娶妻的时候，就与一个小名为“荷花”的女子发生了炽热的爱情。他们相亲相爱，度过了一段美好而秘密的时光，然而就在李商隐要去京师前一个月，“荷花”突染重病，过早离世。所以，李商隐的爱情诗多与荷花结缘。

冯浩是清代大文人，对李商隐的研究十分深入，专门还《樊南文集详注》八卷，而他认为该诗是艳情之作，不列入编年。清末民初的文人张采田则认为，这首诗与《赠荷花》不同，它节奏凝重，情深沉痛，并不是为艳情而写，应该是悼念六年前过世的妻子王氏所写。

在现在人看来，悼念谁的其实真无所谓，只要感情真挚，诗词优美而回味无穷就足够了。后人为了维护李商隐，越来越趋同将它当作悼念亡妻所作，我看大可不必。诗人并非圣贤，也是有血有肉的人，没有什么好讳言的。只不过这首悲凉、孤独的诗写成后半年，李商隐就告别了人世，也许他真的变成那只翩然起舞的蝴蝶了。