魏国的宰相公叔痤患了重病，魏国国君亲自上门探望。见公叔痤已经病入膏肓，魏王便问公叔痤：“先生对国事有何嘱托？”

公叔痤想了想说：“臣属下有一个叫公孙鞅的，虽然还年轻，但是才识非凡，如果大王能够重用他，对魏国大有好处。”

听了这话，魏王并无反应，好像没听见似的。公叔痤知道，魏王没把他的话放在心里，便又道：“大王如果不准备重用公孙鞅，那就请杀了他，千万不要让他离开魏国。”公叔痤知道，像商鞅这样有才干的人不会甘于庸庸碌碌，如果得不到重用，一定会去投奔别的国家，这对魏国将会很不利。公叔痤病将不治，还这样为国家殚精竭虑，魏王十分感动，便说他会采纳公叔痤的建议的。但公叔痤看出来魏王这是为安慰自己才这样说的。

魏王离开后，公叔痤将商鞅召到了自己的病榻前，将自己与魏王的一番对话全部告诉了商鞅，并对他说：“我要先为国家考虑，所以劝大王杀你；但是凭我和你的关系，我又不忍心看着你遭杀身之祸。我看你还是早日离开魏国，另谋前程。”

商鞅说道：“先生为人，是我的楷模。不过我想，大王既然不会重用我，也就不会因先生的几句话而杀我。我还是不用急着走。”

商鞅说的一点没错。那天魏王离开公叔痤家以后，便对左右说道：“公叔先生一会儿要我重用商鞅，一会儿又劝我杀了他，一定是病得糊涂了，真可怜。”魏王不懂得公叔痤的深意，结果他既没有重用商鞅，也没想到要杀他。

公叔痤死后不久，商鞅来到秦国，晋见了秦孝公。商鞅陈述了治国之道，秦孝公十分赏识，将他奉为上宾。消息传到魏国，魏王才知道自己错过了一个难得的人才，可后悔已经来不及了。

秦孝公十年，商鞅开始推行改革措施，即著名的“商鞅变法”。可是秦国的贵族都反对变法。秦孝公觉得很为难。商鞅对秦孝公说：“那些目光短浅的人，不值得与他们讨论大事情。”

“商鞅变法”具体有什么做法呢？他规定老百姓十户编成一组，互相监督，一家有罪，九家连坐。鼓励告密，检举犯罪的告密者，跟疆场上杀敌一样可以立功。知情不报或掩护犯罪的，跟战场上投降者受同一等级的处罚。建立军功的，依照功劳大小，接受不同等级的奖赏。发生纠纷不通过官府解决而互相斗殴的，按情节轻重处罚。无论从事什么职业，耕种纺织凡超额生产的，可以免除赋税。商人工匠因懒惰而陷于贫穷，全家要受到处罚，男的当奴隶、女的当婢仆。皇亲国戚，如果在战场畏缩后退，不愿献身，一律革除皇亲国戚的身份。有爵位官职的人，根据等级高下分配给相应规模或数量的田庄、奴仆和衣服、器物等。对国家有功勋的，赐给他荣誉。

变法令颁布前，为了让民众相信朝廷是有令必行、说话算数的，商鞅叫人在京城南门竖起了一根三丈高的木杆，当众宣布，如果谁能将这根木头搬到北门，就赏赐他十两黄金。

消息一传开，人们都不相信有这样的好事。人们纷纷都赶到南门来，看看到底是真是假。围观的人虽然很多，可是没有人敢出来试一试。商鞅见状，宣布将赏金再提高到五十两。终于有一个汉子站了出来，将木杆从南门扛到了北门。商鞅二话不说，立即将五十两黄金赏给了那个汉子。此事立即传遍了全京城。商鞅趁这个时机颁布了变法的命令。

可是，新法实行不久，很多人不习惯，一些人的利益受到损害，一时间怨言四起，有人还到都城咸阳来告状。这时秦孝公的太子犯了法，商鞅对孝公说：“新法之所以难以施行，是因为上层人士带头违反。”为了显示推行新法的决心，他决定严肃处理太子犯法之事。但是按当时的律法，太子是国君的继承人，不可直接对他施刑。但太子年纪尚轻，他的老师对他犯法应该负有责任，商鞅便下令对太子的师傅公子虔、公孙贾用刑，让他们替代太子接受惩罚。

商鞅的这一招果然见效。百姓们见商鞅对太子都不留情面，便再不敢把新法当儿戏。新法终于在秦国推行开来。经过十年的治理，秦国出现了少有的安定局面。人们路不拾遗，夜不闭户，法令得到遵守，乡间很少发生斗殴事件，人们为国作战十分勇敢。这时，当初反对变法的一些人，转过来赞扬变法如何如何英明。商鞅说：“这种人都是乱法的小人。”下令把他们放逐到荒远边陲。从此，秦国百姓没有人敢再议论法令的是非。

秦国的东面与魏国相邻。商鞅向秦孝公建议：“魏国连年与齐国打仗，连遭挫折，一些依附它的小国也纷纷摆脱了它的控制，现在正是进攻它的机会。魏国抵挡不了我们的进攻，会把都城向东迁移，那么黄河天险就归秦国所有了。凭借这个形势，秦国就可以控制东面众多小国，这是成就天子的大业啊。”秦孝公被他说动了，命商鞅率军出征。

魏国任命贵族魏卬率领大军迎击秦军。商鞅派人给魏卬送去一封信：“从前，我在魏国的时候，我们是好朋友，而今我们却在战场上相见了。我是奉命出战，内心并不愿与您刀兵相见。我希望与您见面谈谈，解决两国之间的纠纷，然后举杯痛饮，各自班师，使两国人民都得平安。”

魏卬欣然应邀前来。二人商谈后，决定两国结为兄弟之国。于是商鞅命人摆开宴席，庆祝两国结盟。就在众人把酒言欢时，秦军伏兵突然冲进来，生擒魏卬。秦军乘势向魏军攻击，魏军毫无防备，全军覆灭。

魏国国君得到报告，心惊胆战，赶紧派出使节到秦国，表示愿献出黄河西岸大片土地，请求和解。从此黄河险要，不再为魏国独占，魏国都城安邑（今山西省夏县）已在秦军的虎视眈眈之下，只好迁都大梁（今河南省开封市）。

魏国国君叹息说：“当初我要是听公叔痤的话，何至于此！”