春秋战国时期，齐景公为恢复齐桓公所开创的霸业，四处招纳贤才，把当时号称“三杰”的田开疆、古治子、公孙捷三个大力士拉拢在身边，并委以重任。这三人勇武无敌，战功赫赫，力量超人，敢赤手空拳与猛兽搏斗，但都是有勇无谋的武夫。他们携勇恃宠，横行朝中，人们惧于他们的威势，敢怒不敢言。

这三人把身为相国的晏子也没放在眼里，见到晏子，没有一个肯躬身行礼。晏子暗想有这三个恶人在，贤人再不敢来，强国壮威必成绝路，所以力劝景公迷途知返，他耐心地给景公讲了个“恶狗酒酸”的故事：

有个卖米酒的，所做的米酒可称上等佳酿。他将酒帘高高挂起，希望吸引更多酒客，然而事与愿违，就都放酸了也无一个酒客登门。原来酒家养着几条恶狗守在门口，酒客怕恶狗伤人，谁也不敢伤人。

讲完故事，晏子接着劝景公说：“与恶狗酒酸的道理一样，国内贤士本想报效国家，但惧怕那三个横眉竖目的大力士，这些力士起着恶狗的作用，他们是国家的隐患，还是除掉的好，免得贻患无穷。”景公将信将疑，也不敢下手，“要杀这三个人，几乎不可能，还有谁比他们更厉害呢？”晏子却不惧怕这些，寻机以智除掉这三个大力士。

一日，鲁昭公带着大臣叔孙舍来齐访问，景公设宴接待，三力士在堂下按剑而立。席间，晏子建议以园中蟠桃招待贵宾。景公说：“此桃是从海外度索山引来，寡人不敢独享，理应献给贵宾。”晏子摘来六只鲜桃，桃香扑鼻，客人称奇。昭公与景公各吃一个，再赏赐叔孙舍、晏子各一个，剩下两个留与“三杰”待分。

怎么分？此时晏子向景公建议：论功赏桃，谁的本领最大，谁就吃桃，景公赞许。先是公孙捷报功说：“我与景公去桐山打猎，打死了一只扑向景公的猛虎，救了景公，这功劳如何？”晏子说：“舍生忘死，保主救驾，有功于国，理应赐桃。”便把一鲜桃给了公孙捷。古治子在旁不服说：“打死只老虎又有啥了不起，我与景公过黄河时，一只老鳄鱼把景公的坐骑拖下水，我潜到水里逆流百步，顺流九里，才找到老鳄鱼，救回景公坐马，使景公转危为安，这功劳不算小吧！”

景公说：“若不是他斩了妖鳄，事情就大了，应赐桃。”于是晏子把另一只桃子给了古治子。田开疆见桃分完，竟然没有自己的份，气冲冲地说：“我奉命讨伐徐国，杀其将军，俘其士卒，吓得徐国投降，这功劳还配不上吃桃吗？”晏子说：“这是拓疆之功，比打虎、斩鳄大十倍！可惜没有桃子了，就赐杯酒吧！”田开疆怒说：“打虎、斩鳄是小事，为国扩域之人反而吃不上桃，在景公面前丢了脸，也为后人耻笑。”说完便拔剑自刎了。

公孙捷这时深感羞愧，“我的勇武比不上田君，却抢了田君之桃，他为桃而死，我不跟从算什么朋友”，说完也拔剑自刎了。古治子面对同伴的尸体，内心极不平静，“他们死了，我还活着，这是不仁；吹嘘自己，看不起他人，这是不义，仁义已丧，活着有何用，况且我三人本是患难兄弟，他俩已死我怎能苟且偷生？”随即自刎于地。

景公见此情景惋惜道：“三位将军都有万夫不当之勇，可惜为一桃而死，如此勇士何处寻？”晏子说：“他们都是齐国有勇无谋之夫，我举荐有将帅之才的田穰苴为将，必胜过‘三杰’。他隐居海滨，虽有报国之志，但武夫当道，岂有正直者入选。”景公采纳了建议用了田穰苴。田穰苴能力确也不凡后来也是立了不少战功。但是这些功劳相比晏子就相形见绌了。