春秋初年，由于中原地区各诸侯国的势力大致均衡，所以王室还能维持其表面稳定的局面。那么从什么时候周王室开始渐渐没落了呢？说到这里不得不提一下一个关键人物，那就是郑庄公。

郑庄公，姬姓，郑氏，名寤生，郑武公之子。春秋初期著名的政治家，被称为“春秋三小霸之首”，是郑国第三位国君。

《左传》隐公六年记载:"郑伯如周，始朝恒王也，王不礼焉。"这句话的意思是说，郑庄王去朝见周恒王，但是周恒王不待见他。那为什么周恒王不待见郑庄公呢？

原来早在隐公三年（公元前720年）的时候，郑庄公担任王室卿士时，他独断专行，引起了周平王的不满，于是平王暗地里又将朝政托付给虢公，郑庄公察觉到之后埋怨平王，平王回复他说："没有这回事儿"。为了缓和矛盾，周郑互换换人质，史称"周郑交质"。

隐公三年三月二十四日，平王崩，恒王继位，周王室准备让虢公掌权。四月，郑国的祭祖率军抢了温邑的麦子，秋天又割了成周的谷子，双方由此结下仇恨，史称"周郑交恶"。

恒王十三年（公元前707年）,周恒王罢免了郑庄公王室卿士的职务，郑庄公也不再同王室往来。同年秋，周恒王为维护王室尊严，亲自率军并且征调陈、蔡、魏三国之军进攻郑国。

郑庄公则在濡葛迎战周联军，由于郑军采用了鱼丽阵这个新式战术，并且配合上灵活的指挥，结果周军无力抵挡郑军的合击，大败后撤。周桓王本人肩膀也中箭负伤，被迫下令脱离战斗。这就是历史上有名的"濡葛之战"

郑军见周师溃退，十分振奋。祝聃等人遂建议立即追击，扩大战果，但被郑庄公所拒绝。他认为周天子地位虽已今非昔比，但威望犹在，不可过分冒犯，以致引起其他诸侯国的敌视和作对。为此，当晚他还委派祭足去周营慰问负伤的周桓王，以缓和两国间的尖锐矛盾。

繻葛之战在当时影响是十分巨大的，它使周天子的威信一落千丈。“礼乐征伐自天子出”从此消亡，同时也标志着诸侯争霸的时代正式到来。