唐代宗年间，有个方士，名叫桑道茂。他擅长太一遁甲、五行灾异之术，每次预言什么事情，没有不应验的。唐代宗就把他召入朝廷，让他做了翰林待诏。

盛唐县令李彭，与桑道茂关系很好，一天遇着桑道茂。交谈中顺便请他预测一下，自己的家族兴旺与否，子孙的前途如何。

道茂说：“别看您只是掌管一个县的县令而已，但您的两个儿子，长者将来位极人臣，次者也会封疆数镇，子孙繁盛，富贵绵延百年。”

后来果然如桑道茂所说的那样，李彭的长子李石，兼备文武之才，他的子孙两代全都科举高中。李彭的次子李福，镇守过七个地方，后来当了使相，他八个儿子有三个科考中选，孙子们也都是三品五品以上的大官。

唐德宗建中三年，户部侍郎杜佑得罪了权相卢杞，被赶出朝廷。临行前见到桑道茂，道茂对他说：“不必忧虑，年内出官，福寿绵长。”

果然，不出一年，唐德宗因泾原兵变，逃往兴元，重新启用杜佑，任命他为岭南节度使，兼任御史大夫。此后杜佑官运亨通，到了唐宪宗元和七年，以光禄大夫、太保之职致仕，同年十一月病逝，终年七十八岁，追赠太傅，谥号安简。

桑道茂每语必中，预言李泌、温造之死之类的事不可计数。当初，建中元年，道茂请求在奉天修城供君王居住，众人都不明其意，唯有德宗一向把道茂的话奉为神明，便命令京尹严郢发派劳工数千，跟六军士卒一起去筑城。

时值盛夏，桑道茂不辞劳苦，亲自率领兵役昼夜赶筑。到了夏暮秋初，一座极其坚固的龟城竣工了。正当他们准备复旨的时候，奉天城无缘无故发生了地震，建好的城墙陆续崩塌，桑道茂见状大惊失色，急令兵士补修。同时连忙披发仗剑，按九九之数，八卦之象，在城内筑楼九座，挖池八处，设坛镇压，但成效依然不大。

一天夜里，桑道茂独坐书房，运筹谋划，忽然就睡着了。蒙眬中，只看一个老头飘然而至，拱手为礼说：“道友别来无恙？”

桑道茂急忙还礼道：“道茂眼拙识浅，不记得曾拜识过先生，尊驾何人，深夜到此，不知有何见教？”

那老头说：“我是此方土地，与你前世为友，如今见你为难，特来相助。我有几句话赠你，你要谨记：牛池金牛现，汝去把牛牵，神牛拉龟头，切记鸡叫唤。”

说罢一闪而逝，桑道茂猛然惊醒，才知道是做了一个梦。回味梦中土地公的话，忽然醒悟道：“县城东南有一村庄叫牛池村，莫非神仙点化我，去此地寻找金牛？”

桑道茂随即带上随从，连夜骑马来到牛池村。果然发现在涝池边有一头膘肥体壮的犍牛，身上隐隐有金光闪耀。道茂就把这头牛带回城里，拴在城门的大铁环上，让牛不紧不松地拉着城门，然后继续指挥兵众抢修城墙。

等到城墙上砌完最后一块砖，天也亮了，城内外的公鸡开始报晓。桑道茂步下城楼，来到那头牛跟前一看，不觉大吃一惊，那牛不知何时已变成一头石牛，颈上的锁链深入地下，像锚一样把城墙牢固地钉在坚石之上，桑道茂这才明白切记鸡叫的意思。

后来朱泚作乱，德宗逃到奉天城，朱泚率领凶贼直逼城下，有个西明寺的和尚心性机巧，教朱泚制造攻城的云梯，梯高九十多尺，上搭板屋楼栏，可以向下鸟瞰城中的情况。

因桑道茂指挥修建的奉天城十分坚固，贼寇屡攻不下。又因为浑瑊、李晟拼死护驾，德宗也亲自登上城楼观战，城内外的将士士气大振，一举用火攻打败了敌军。等到收复京城后，浑、李二公勋积卓著，居于首位，皇帝封赐他们为王侯。

在此之前，李晟任职于左贲，很长时间未能升迁。有一天桑道茂携带一匹丝绢，凌晨就去求见他。李晟久闻桑道茂的大名，又因为仕途不顺，因此不敢怠慢，连忙命人在家里摆上酒菜，殷勤接待。

酒过三巡桑道茂说：“他日您必将建立功勋，富贵无与伦比。到那时候，我的性命就掌握在您的手中，希望您能看在今天的情份上，救我一命。”

李晟猜不透他话里的意思，只好违心地点头应允，但是心中无比惭愧。桑道茂趁机用丝绢换到了李晟身上的汗衫，并要求他在汗衫上写下自己的名字。

等到朱泚叛乱，桑道茂被逼迫为官。后来兵败，跟从朱泚作乱的人一律就地杀戮，刚好李晟受命掌管斩决一事。桑道茂将要赴刑，请求跟李晟说几句话，一见面就提起当初约定之语，并出示李晟那件写了名字的汗衫。

李晟恍然大悟，惊异于桑道茂的未卜先知，旋即以修筑奉天城有大功的名义奏明皇帝，对桑道茂给予了特赦，并在桑道茂死后，下诏祭祀。

奉天城就是现在的陕西咸阳乾县古城，县城东大街的风水台巷原高墩，相传就是桑道茂设坛之处。