赵光义是宋朝的第二任皇帝，他是宋太祖赵匡胤的弟弟。开宝九年十月二十日凌晨，宋太祖突然驾崩。国史君（国史通论）曾经提到，当晚宋皇后本来是让太监王继恩去召太祖次子赵德芳入宫即位的，但是王继恩出宫之后直接到了晋王府，随后赵光义便以晋王、开封府尹、皇弟的身份继位，是为宋太宗。

宋太宗不能说是一个无能的皇帝，他在位期间延续了太祖制定的“先南后北”的统一全国的战略，先使用政治压力迫使割据在南方的吴越、漳泉等政权纳土归降，随后又亲征北汉，消灭了“五代十国”中最后一个割据势力，完成了中原地区的基本统一，这是唐朝之后所有皇帝都没能实现的愿望。

但即便是宋太宗取得了很大的成就，他一生仍然有很多事为后人诟病。首先就是他的皇位来路不明——宋太祖赵匡胤命名有两个儿子，且长子赵德昭已经26岁，为什么要传位给弟弟呢？对此，赵光义即位六年之后，赵普拿出了杀手锏——金匮之盟！这份杜太后与宋太祖母子俩达成的盟约清楚地表达了太祖驾崩后传位给皇弟的意图。然而，宋太宗即位之后他的弟弟赵廷美、侄子赵德昭和赵德芳先后“不得其死”。

如此一来，赵光义的继承人便只能是他的儿子了。

然而，众多儿子中究竟应该传位给哪个又困扰了赵光义——他的长子赵元佐自幼聪颖过人，赵光义为了培养他而花费了很大的心血，本身就打算自己百年之后传位给他。不料，叔侄情深的赵元佐在得知叔叔抑郁而终之后竟然精神失常了，他的一些过激行为甚至让赵光义公开宣布与他断绝父子关系。

随后，次子赵元佑成了赵光义最中意的人选，他被改名为赵元僖并封开封府尹兼侍中，这是赵光义称帝前的最后一个官职。不幸的是，正值壮年的赵元僖在一次早朝之后忽感身体不适，随后竟然去世了。

两个儿子出现问题导致赵光义多年不敢在起立储之心，但岁月不饶人，暮年的他为了赵宋江山的稳定，在与宰相寇准商议之后，最终在至道元年（995年）封三子赵元侃为太子，并给他改名为赵恒。

至道三年，宋太宗赵光义驾崩，太子赵恒即位，是为宋真宗。