科举制改善了之前的用人制度，彻底打破血缘世袭关系和世族的垄断；“朝为田舍郎，暮登天子堂”，部分社会中下层有能力的读书人进入社会上层，获得施展才智的机会。但是，后期从内容到形式严重束缚了应考者，使许多人不讲求实际学问，束缚了思想。

我国古代选拔人才通常采用科举制，科举虽诞生于隋朝，却是在明朝兴起。历代科举对于外人是看热闹，对于参试者则是改变命运的大事。如若金榜题名，就能在朝中任职，他日锦衣还乡，光宗耀祖。可以说，金榜题名是古代读书人一生向往的事情，为人生四大幸事之一。

作为朝廷选拔人才的考试，想要脱颖而出，自然绝非易事，但凡能够走到最后者，皆为人中翘楚，将来前途无量。古代时，历届科举录取人数仅有十几人，到了明朝，规范并完善科举制度，且实行大范围扩招。这一政策的实施，顿时让全国学子如海啸一般涌来，参与热情高涨。

在这期间，科举考试中出现了各种各样的奇葩之事，参与者不论实力如何，都想拼一把运气，如若有幸得到赏识，可就此咸鱼翻身。这一举措一定程度上促进了科举制度的发扬光大，提升了人们参与积极性，但是，考场中各类奇人囧事层出。

为此，明朝将科举考试分为四个等级，即“小考”、“乡试”、“会试”、“殿试”。

第一阶段小考。小考门槛最低，为各郡县举办，专门用来淘汰各类文化水平较低的参试者。如果能够成功通过小考，就会成为我们常说的“秀才”，具有一定的文化基础。完成第一步，虽然无法做官，但与普通人还是有差别的，最起码秀才身份就是特权，见了当地县长无需下跪。

第二阶段乡试。乡试通常是所在的省会举行，而后决出举人，进行下一轮考试。乡试并非每年都有，而是三年一次。古人寿命短暂，三年时光对他们来说较为弥足珍贵，如果第一次考不上，再考就意味着三年后，这是古人无法接受的。

当然，如果在此期间，喜中举人，也算内心安慰，在古代，举人是有资格为官的，不过，常被安排在候补之列。

第三阶段会试。会试是在京城举办，由礼部负责主持，最终，中试者将进入殿试，由天子负责主持，进而决出前三名，第一名就是我们所说的状元。参与殿试的学生，几乎都是各地出类拔萃的人才，想要从中决出状元，可见竞争之激烈。

正因殿试的重要性，明朝对此严格要求，参试者被安排在贡院之内，进入前需要搜身。除了考试用品外，还会发给每人几只蜡烛，用于晚上在里面就寝。条件如此苛刻，也是为了追求公平，尽管如监牢一般，但是，参试者仍旧全力以赴，不愿前功尽弃。

那么，明朝科举究竟有多严厉？

艾南英曾在《天佣子文集》中记载道：“考试当天，考生们需要及早赶到考场，静候在场外等待考官点名，而后，经过解衣搜身方可进场。如若，遇到寒冷天气，外面天寒地冻，考生们依旧要老实守在场外，不经过考官搜身是不准许进场的。

最为悲惨的是，搜身时还需要脱掉衣服，以防止里面藏有作弊工具。在寒冬天气下，考生们赤裸这身体接受检查，整个过程能长达数小时，考生通常进场后，依旧身体瑟瑟发抖，连笔杆都无法紧握。如果，是大热天，考生们同样遭罪，在烈日下光着身体暴晒数小时，身体虚弱者极可能当场中暑。

由此可见，古代考生想要考取功名，可不仅仅靠学识那么简单，没点毅力还真坚持不到最后。

哪怕进入考场，考生们同样不敢松懈，考场内布有多个监场官员，在这种情况下，考生不能随意抬头，更不可转头看望别处，否则，被当成作弊可就得不偿失了。如果，碰到较为严格的监考官，考生连哈欠都不能有，否则，一个红记号就能断送求仕生涯。

明朝科举考试历史中，还有两位高龄考生，名为：刘珠、董又莘，这两人可谓是“大毅力”典范。早年，他们由于学识浅薄，在科举中屡次受挫，但二人并为就此放弃，每一次失败后，他们积极寻找原因、吸取教训，等到下届再战。

最终刘珠在考了36年后，也就是在他66岁的时候，终于喜中进士。这一年为他监考的官员是张居正，二人同为湖北老乡；董又莘稍微凄惨点，拼到70岁才考中进士，成为明代科举考试中的一个记录保持者。幸好董又莘一生长寿，活到了90岁得以为官十几载，也算不枉多年恒心。

明朝科举时，比较注重八股取士，题目出自四书五经，略仿宋代的经义，但是措辞要用古人口气，所谓代圣贤立言。简单来说就是过于在意表面，追求上下文对应，而忽略文章实用性。对此，考生们非常无奈，为了能够获得好的功名，只能屈服于八股文，进而，出现不少趣闻。

明朝有次考试，让考生以《杀鸡》为题作文，其中，便有一位考生写道：“为雄鸡，为雌鸡，不雄不雌为阉鸡，姑勿论也，杀之而已矣。为红鸡，为白鸡，不红不白为花鸡矣，姑勿论也，杀之而已矣… …”如此《杀鸡》，讽刺八股文的同时，也能看出这位考生思路不凡，真乃奇葩之才。

在中国，科举制从隋朝（一说唐朝）开始实行，直至清光绪卅一年（1905年）举行最后一科进士考试为止（很多人不知道的是，世界上最后一届科举考试结束于1919年的越南阮朝），前后经历一千三百余年，成为世界延续时间最长的选拔人才的办法。

参考资料：

『《古代科举》、《天佣子文集》、《杀鸡》』