我国古代一些帝王为了犒劳笼络重臣贵戚， 会颁发一种“铁券”，在上面以文字注明， 可让被赐予者获得一些优待或减免减轻刑 罚，如免除死罪——民间称之为“免死牌”、“免死 金牌”。颁赐“铁券”的制度最早始于汉高祖刘邦， 其后的封建王朝陆续都有过。

通常来说，铁券是铁制的，外形如筒瓦状、覆 瓦状，铁券上的词句最初是用丹砂填字，称为“丹 书铁券”，也可称为“丹书铁契”。到南朝梁时， 用银粉填字，称为“银券”。隋朝时用金砂填字， 称为“金券”。而历史上大部分时期，都是以“丹 书铁券”形制呈现为多，因其可以世代相传，又被称为“世券”。

《资治通鉴》卷206记载，则天后圣历二年（699 年）六月，武则天年纪大了，担心自己去世后，皇 太子李显会处罚作恶多端、骄横跋扈的武姓娘家人， 于是要求皇太子等李姓主要皇族，发誓与她娘家亲 戚们和平相处，“命太子、相王、太平公主与武攸 暨等为誓文，告天地于明堂，铭之铁券，藏之史馆。”虽然有“海誓山盟”，天地作证，虽然有“免死” 铁券，实际上，武则天死后，几乎所有身居要位的武姓亲戚都被处斩。

唐德宗建中四年（783年），泾原镇士卒兵变， 朱泚反叛，叛军攻陷长安，唐德宗仓皇出逃至奉夭 （今陕西乾县），并被叛军包围。统兵大将李怀光 前往救援，击退朱泚叛军，然而，唐德宗听信心腹 大臣的挑唆，不让他入朝，于是他心怀怨恨。李怀 光反叛之心逐渐显露，唐德宗为了笼络他，兴元元 年（784年）“加（李）怀光太尉，增实食，赐铁券”， 给他晋爵加禄发“免死牌”。李怀光当着朝廷使者 的面，毫不客气地将“铁券”摔在地上，恶狠狠地 说：“圣人（指皇帝）疑（李）怀光邪？人臣反， 赐铁券;怀光不反，今赐铁券，是使之反也！”其 后，李懷光反叛，攻击唐军。贞元元年（785年）， 李怀光兵败被杀。

南宋建炎三年（1129年）三月，宋高宗赵构的 两位禁卫军将领苗傅、刘正彦突然发动宫廷政变， 逼迫赵构让位皇子，他俩把持朝政，挟持天子向各 路将领发号施令。但到底是干了叛逆之事，犯下杀 头灭族之罪，做贼心虚，加上各路勤王军队陆续前 来讨伐叛逆，苗刘二人向赵构的母亲皇太后请颁“免 死牌”，条件是把军政大权归还赵构，经过一番权 衡交涉之后，皇太后“赐（苗）傅、（刘）正彦铁券”。 两位叛军将领以为有了“免死牌”可以安然躲过一 劫了，然而3个月后，他俩就先后兵败，被朝廷处死。

明朝历史更显示出“免死牌”的戏剧性。洪武 三年（1370年），赐铁券的公爵有六人.侯爵有 二十八人。明成祖永乐初期，靖难功臣也有赐铁券 的。实际上，这些得到“免死牌”的功臣们没有一个真敢拿“免死牌”当回事，依然是小心翼翼地夹着尾巴过日子。

明代天启年间大宦官魏忠贤排除异己专断国 政，最得势的时候号称“九千九百岁”，“铁券叠颁”， 就是说当时朝廷颁发了好几块“免死牌”给他。但是， 魏忠贤罪大恶极，崇祯皇帝一上台就治他十大罪， 命逮捕法办，魏忠贤吓得上吊身亡。

细细翻检史籍，历朝历代颁发的“免死牌”不 在少数，但好像根本就没有起上作用的。实际上， 太平年代，遵纪守法，自然平安无事，根本就不需 要什么“免死牌”。兵荒马乱的动荡时期，即便有块“免死牌”，也形同废铁。古代历史上，处心积虑谋求“免死牌”的角色，本自心中有鬼，那些颁 发“免死牌”的帝王皇家，也十有八九用的是权宜 之计、障眼大法。更而且，“免死牌”的“免死” 不是绝对的，“所谓免死者，除谋反大逆”（《万 历野获编》），对于帝王认为的谋反大逆之罪，“免死牌”是不起丝毫作用的。