八王之乱后，西晋王朝飘摇欲坠。终于在公元316年覆亡，但之后司马睿南迁又建立了东晋。可是东晋王朝偏安一隅，躲在江左自以为可以安享太平，不招惹人家人家也不会怎么着他了，借着长江天险不思进取。自司马睿开国到被桓玄取而代之，东晋将近一百年中除了孝武帝司马曜外还真没几个像样的皇帝。

而在东西晋交替之际，北方的氐族建立的前秦政权逐渐消灭了前燕、代、前凉统一了黄河流域。公元357年，苻坚先下手为强杀了前秦国主苻生自立为大秦天王。苻坚执政后重用汉人王猛，前秦国力得到了大幅度提升。

当前秦扫除了周遭的劲敌以后，便开始打起了在南方偷生的东晋的主意，虎视眈眈大有吞而并之的意思。当年王猛在世的时候，一直阻止苻坚不要伐东晋，因为毕竟前秦刚刚统一北方不久，政局还不是很稳定。虽然国力强大但要灭掉东晋还是要耗费掉不少国力的。刚开始苻坚还能听王猛的建议，所以就一直等待最佳的时机。

后来王猛死后七年，苻坚觉得时机应该成熟了，于是就迫不及待的纠集前秦大军开始了对东晋政权的侵略。公元376年，东晋孝武帝司马曜开始亲征，司马曜算是东晋的皇帝中非常出色的一位，也是东晋开国后第一个比较有实权的皇帝。

也就是司马曜开始亲政的那一年，北方的苻坚统一了北方。前秦和东晋之间的战争一触即发，已经是不可比秒的了。所以当时的实际掌权者谢安早早的就做好了准备，他积极搞好于桓温家族的关系，训练组建北府兵。也就是这支叫做北府兵的部队，后来拯救了东晋于危亡之中。8万北府兵大败前秦80万大军，那一战叫淝水之战。

淝水之战是中国历史上一次典型的以少胜多战役，不仅保全了东晋而且使东晋之后数十年间再无外族侵扰。在当时的北府兵中有这么一个人，他叫刘劳之。当年淝水之战的时候，刘劳之立下了不小的军功。

刘劳之也是出身于将门世家，他的父亲刘建就是一名很有才干的武将，官至征虏将军。当年淝水之战，他以5000精兵在洛涧大破梁成俘获敌兵两万余，为淝水之战的胜利起到了至关重要的作用。要论武功刘劳之算是个良将，但就是这么一位有能力又有威严的良将，他一生却干了三回背叛的事儿。

东晋孝武帝司马曜死后，其长子司马德宗即位是为晋安帝。自从晋安帝上台后，东晋就内乱频发。刘劳之率领精锐的北府兵，先后受到王恭和司马元显的倚重。但之后刘劳之又先后背叛了这二人。

公元397年王恭起兵讨伐叛乱的王宝国等，刘劳之助了他一臂之力。但王恭自负自己门第高贵，觉得刘劳之就是个会打仗的匹夫而已，所以很是看不起刘劳之。尽管刘劳之为王恭剿灭王宝国等功劳不小，但就是得不到王恭的礼遇。所以，后来王恭第二次起兵要攻打司马道子的时候，刘劳之轻而易举的就被司马道子的儿子司马元显给策反了。后来王恭被杀，刘劳之便取代了王恭的职位。

公元402年，朝廷派兵讨伐叛乱的桓玄。命刘劳之为前锋都督，与司马元显合作。但刘劳之却害怕打不过桓玄，即使是打败了桓玄，自己功高盖主将来迟早也会被司马元显算计，所以结果后来又被桓玄轻而易举的策反背叛了司马元显。但投靠了桓玄以后，刘劳之并不受人家的信任和待见。

后来刘劳之见在桓玄那里没什么好发展的，所以就又动了心思要去投靠自己的女婿高雅之。于是刘劳之又一次召集部下，商量起义的事宜。但这次就没那么简单了，没想到刘劳之的部下都嫌刘劳之这个人不靠谱，一会儿背叛这个一会儿背叛那个的，一点也不男人。所以都纷纷离刘劳之而去。尤其是刘劳之的参军刘袭，认为刘劳之不配为人。

而此前刘劳之让儿子刘敬宣回京口转移家室，到了约定好的时间也没有返回。部下的纷纷离去已经让刘劳之十分伤心且觉得人生无望了，如今儿子还不回来他就想肯定是被刘袭给杀害了，因为刘袭是极力反对刘劳之再度反叛的。所以，刘劳之越想越觉得人生苦短绝望至极，估计他自己都不知道为何人生会走到了那步田地。

于是乎悲凉中刘劳之看破人生，自缢而死。后来刘敬宣返回看到父亲自杀了，他来不及安葬刘劳之便去投奔高雅之了。后来还是刘劳之的老部下们为他举办了丧事，但后来又被桓玄挖出尸体又斩首了。也真是够悲哀的。但桓玄取代东晋后来是建立了一个桓楚政权，但不久就被当年刘劳之的一个部下刘裕给灭了。而这刘裕便是南朝第一主，南朝第一个朝代刘宋的开国皇帝。