很长时间以来，史学家都把疾病当成是历史事件的背景，是一幕幕历史大戏中的配角。但随着看待历史的角度越来越多，以前人们忽略的重要因素也逐渐被人们重视起来，比如这次要谈论的鼠疫。鼠疫是通过老鼠传播的急性传染病，潜伏期通常都不到10天，一旦发作，数天之内就可置人于死地。在明朝末年，老鼠所携带的鼠疫就让崇祯皇帝十分绝望，以至于失去了抵抗李自成的信心。

1644年3月，李自成攻入了北京城，很多人在讨论这件事的时候都会注重讲政治大势，军事攻防。但根据现在的记载来看，李自成进城之前，北京城就已经成了一座被鼠疫肆虐过后的死城，何以见得呢？

先来看看那段时期的地方记载，这场大疫，是从崇祯六年到崇祯十七年间流行，发源地大致在山西的兴县，然后到大同，再到潞安。接着，鼠疫传到陕西的榆林等地。崇祯十四年时，大疫传到河北大名府、顺天府等地，那里的地方志上，都有“瘟疫，人死大半”的记载。崇祯十六年，也就是北京城破的前一年，北京也发生大疫。

北京城鼠疫的具体细节，目前也有考证。到崇祯十六年四月时，北京每天死人上万，以至于城门处的交通都很堵。沿街的小户居民，十之五六都病死了，死在门口的最多，街头连玩耍的孩子都没有了。有一个统计数字，这场大疫夺走20万北京人的性命，而北京城当时的人口，估计在80万到100万，也就是说，每四到五个北京人中，就死掉一人。

百姓尚且如此，更何况崇祯手下的军队呢？据《明史纪事本末》所记,当时内外城墙上共有十几万个防守垛口，以前每个垛口都有士兵守着。在大疫之后，官兵死了近一半，一个士兵要守三个垛口。而逃过鼠疫，剩下的这五六万士兵也多是体弱病残者。

后来到了最危险的时刻，崇祯只好派几千太监上城防，可见京城防卫的糟糕！从这种种事迹我们可以看出，这场鼠疫直接危害到了政权的稳固性和军队的战斗力，在这种恐慌的氛围下，北京城破，明朝灭亡完全是意料之中的事情。

其实明朝并不是唯一受鼠疫或者病毒影响的政权，无论是继任的政权清朝还是中世纪的欧洲王国，都受到了不同程度的打击，其中最恐怖的就是欧洲的黑死病，据说这一场瘟疫直接带走了三分之一欧洲人的生命，而且它也是通过老鼠传播的。由此可见，即使是老鼠这种不起眼的生物，在某种程度上仍能带来不可预估的严重后果。