1644年，李自成在攻灭了明朝之后，又一路北上山海关，与吴三桂大战一场。双方恶战一天一夜，都元气大伤，此时，清军从山海关冲了进来，李自成被打得七零八落，他只好下令回到北京。在路上，他又遇到吴三桂的追击，将士只顾逃命，互相践踏，四散而逃。到了北京，他的农民军毫无军纪可言，在城内烧杀掳掠。李自成在北京匆忙称了帝，做的第一件事就是报复吴三桂，他竟然将吴家30多口人杀了个干净，还把他父亲的脑袋挂在北京城上示众。

得知此事的吴三桂大怒，他一路杀到北京城下，誓要找李自成讨回血债。李自成此时当了皇上，却完全没有了当初“李闯王”的闯劲，他叫苦不迭，连忙叫宰相牛金星来商量对策。他们手上还有数万军队，靠着北京城防坚固，本可以一战。此时牛金星也是昏招迭出，建议李自成向项羽学习，烧毁紫禁城，然后返回西安。李自成此时已成惊弓之鸟，他放火烧了明朝的宫殿，在北京仅仅呆了42天，就仓皇出逃。

进北京的多尔衮却反其道而行，他先是厚葬了崇祯，接着要求八旗官兵严肃军纪，不得烧杀掳掠，还延缓推行剃发令，一系列操作深得民心。而李自成一路西逃，根本无心恋战，他的小农意识不断作祟，将领之间也是互相猜忌，内讧不断，先是牛金星再次进谗言，害死了大将李岩、李牟兄弟，逼得刘宗民负气出走。接着，李自成的大部分部将纷纷离心离德，要么投靠满清，要么投向南明，李自成战意全消，又想烧掉西安一路南逃，幸好执行烧城命令的将领最终放弃，才让西安百姓幸免于难。

李自成南逃到了湖北，又一次犯了大错。他本来想投向南明一边，共同抵抗满清。但此时南明统帅突然病死，李自成竟趁火打劫，攻占了南明的武昌、襄阳等地，这可彻底惹毛了南明，李自成成为了满清和南明共同的敌人。在清军的追击下，李自成逃到了江西九江一带，经过一场惨烈的战斗，李自成的大顺军全军覆没，刘宗敏、宋献策等重要将领全部战死或被擒。李自成仅率少量人马逃到了湖北九宫山一带，仅仅剩下骑兵18人。曾经的一名贩夫走卒，巅峰期指挥着几十万大军纵横四海，所向披靡，最后众叛亲离，成了孤家寡人，据说最后死在了一个农民的铲子之下。

细数李自成的失败，大概有以下三条原因：一是他并没有充足的准备和成就千秋大业的方案，他以“闯王来时不纳粮”为口号，一时间聚拢了几十万的灾民，但是如何建国，如何发展经济，如何巩固民心，他未曾想过；二是缺少人才支撑，特别是一流的谋士辅佐。他的周围，净是牛金星、宋献策之流，且昏招迭出，根本不足以成事；三是关键时刻头脑不清醒，他一会去招惹清军，一会又讨南明的便宜，最后两边都不讨好。而且离开北京之时，更是一把火烧城，这是典型的流民行为，又岂能不败？