公元979年，宋太宗赵光义在经过充足的准备后，御驾亲征，计划收复北汉。这是一场异常艰苦的战斗，宋军在付出惨重代价后终于拿下了太原。

晚唐五代近百年里，太原都是一座军事重镇。为了防止太原再度出现割据势力，赵光义釜底抽薪，将太原旧城夷为平地，然后将居民迁徙到新城。

收复北汉后，赵光义志得意满，想乘胜收复后晋石敬瑭割让给辽国的幽云十六州。不料，将士们对此并不上心，消极应战，第一次北伐黯然收场。

七年之后，赵光义倾全国之力再度出兵北伐。然而，他的雄心壮志被平庸的将军糟蹋成一地鸡毛，宋军大败于岐沟关，还折损了名将杨业。

第二次北伐失败后，赵光义放弃了收复幽云十六州的念头，对辽国采取守势。表面上看，赵光义两次北伐是因为军事力量有限，实际上真正的原因是政治。

公元985年，赵光义对几位宰相道：“朕览史书，见晋高祖（石敬瑭）求援于契丹，行子事父之礼，又割地讨好契丹，使百万百姓沦入异族之手，冯道、赵莹等身为宰相，出使契丹时卑辞厚礼，真是奇耻大辱。”

宰相宋琪等人道：“晋高祖派遣冯道出使契丹时，设宴款待，举杯流泪说道：‘传达两位君主的命令，结一国之欢心，劳烦重臣出使塞外，休养生息，继续友好相处，你应该深刻体会朕的心意，遇事千万不要生气。’等到冯道返回时，有人写诗道：‘殿上一杯天子泣，门前双节国人嗟。’

如今天下安定，百姓安居乐业，都是因为制御契丹有道，没有一味诉诸武力。恢复旧有的边境，应该选择合适的时机。”

宋琪等人的意思是，石敬瑭以父亲的礼节侍奉契丹，是出于国内形势的考虑，是为了休养生息。潜台词是，收回幽云十六州没什么必要，还不如过好自己的日子。

面对如此强悍的逻辑，赵光义也只能表示同意。宋琪等人的意见，代表了相当一部分宋朝官员的想法，只要小日子过好了，什么收复失地，什么一雪前耻，都是虚的。

在这样政治环境下，不仅文臣大肆鼓吹和平相处的好处，武将也不愿意流血沙场，反正现在的日子过得挺好的，何必那么拼命呢？渐渐的，连皇帝都相信了这一套理论，自赵光义之后，更加没有人提及幽云十六州，就当不存在似的。

政治上的心态反应到军事上，就是宋朝的将军从一开始就消极怠工，而后方的官员又在散布不同言论，综合因素作用下，宋军的战斗力可想而知，第二次北伐失败在情理之中。