提起中国步枪的发明创造，人们想到的往往是汉阳造、沈阳造、太原造和巩县中正式，其实，这几种五花八门的步枪都是外国图纸，中国仿制的。而中国真正的“第一支自行研制和生产的步枪”，诞生于1939年4月25日，是在中国共产党领导下的陕甘宁边区，由陕甘宁边区机器厂枪械修造部制造的。

抗战时期，为保证我军源源不断得到军火接济，八路军总部即着手建立自己的军事工业。1937年10年21日，毛泽东致电周恩来，朱德等：“我们必须在一年内增加步枪一万支，主要方法自己制造。”

得到这个指示后，1937年11月，八路军总部发出通告，要求各师、旅、团、游击支队及地方政府和自卫队都要招募技术工人，开办修械所和炸弹厂，以解决迫切的修械问题和制造地雷、手榴弹问题。

在这些招募的技术工人中，就有一个叫刘贵福的，八路军的“第一枪”就是在他和其他技术工人的努力下制造出来的。

刘贵福，1908年7月19日生于山东省宁津县兴无寨村，因家庭贫寒读不起书，只能到当地学堂偷学认字。1923年，时年15岁的刘贵福外出谋生，在北京西北边防督办公署修械所当学徒，说是学徒，其实是给人家打杂干零活的，这样干下去什么手艺也学不着，怎么办？偷学。他晚上一有空就跑到工作间的窗口偷看，从中学到不少手艺。以后他又到国民党修械所和阎锡山的山西太原兵工厂机枪分厂当工人，主要从事机械修理和制造。1937年9月参加了八路军，12月达到延安，开始参加制作枪械。

制造步枪需要一定的枪械制造机器，但当时的延安，物资极度匮乏，仅有几台枪械制造机器，而且没有动力设备。刘贵福他们就想出了用人力摇动转轮带动机器运转的土办法，即在每台机床前都设置个自制的大轮子，工人摇起大轮子，用皮带带动机器旋转。这样无动力设备的机器在人力带动下不仅开动起来了，并且运转自如。

制造枪管要用枪管深孔钻床，然而，当时延安没有，但刘贵福等人不畏艰难，用土法上马，制造出了中国（也可以说是世界上）首台土洋结合的枪管深孔钻床，即在一个长条板凳前面架起一个石头磨盘，安上摇把，负责枪管钻孔的工人像“磨剪子炝菜刀”的师傅那样，骑在长条板凳上，把枪管毛坯插在磨盘中心孔子里，用肩膀将钻头顶在枪管毛坯的中心。钻头则是在一根细长的铁杆的前端焊上刀头，另一个人摇动磨盘飞快旋转，带动枪管毛坯转动，钻头渐渐前进，进入枪管的深部，直到贯通。

为了保障枪械金属零件表面的防锈，以刘贵福为首的技术工人又发明创造出一种巧妙、实用、简单的“烤蓝”工艺，即在火炉里铺上一层烟煤，控制好适当的温度，把金属零件放在烟煤上，金属零件经过加热、烟熏、氧化，再反复用皮油在表面上擦，使金属零件表面上形成一层黝黑锃亮的薄膜，从而达到枪械金属零件的防锈要求，而且防锈能力相当好。

在刘贵福等技术工人的努力下，我军的“第一枪”诞生了。1939年“五一”国际劳动节，延安陕甘宁边区举行工业展览会上展出了这支新式轻型步枪。毛泽东同志当时去参观展览，手拿新枪比试一番后称赞地说：“使上我们自己造的枪了！枪造得很好，也很漂亮，要创造条件多生产，狠狠打击日寇。”5月12日晚，刘贵福等50人被授予劳动英雄称号，并代表劳动英雄在大会上讲话。毛泽东同志亲笔题词给刘贵福：“生产战线上的英雄”。

此后一年时间里，刘贵福等又在反复听取意见、不断进行试验的基础上，对“无名氏马步枪”进行改造，并于1940年4月成功进行了实弹射击。

该枪由刘贵福在八路军总部，向彭德怀、徐向前等首长汇报时，受到了彭德怀的高度赞扬，连声说“好枪！好枪！”。由于，当天是1940年8月1日，故取名为“八一式马步枪”。

从此，“八一式马步枪”在抗日战场上发挥着重要作用，深受战士喜爱。甚至1949年太原解放时，彭德怀看了从阎锡山军队缴获的步枪，还摇着头说“不如我们的八一式步枪”。