《汉书》中有这样一则记载：河平二年，也就是公元前27年，汉宣帝颁发了一道让人感到莫名其妙的诏书，而且事发突然。诏书中不是国家大事，而是说一把剑，翻译一下就是：我在没当皇帝被人看不起的时候有一把心爱的宝剑，不慎遗失了，现在我非常想念这把剑，有没有哪位爱卿能帮帮我把剑找回来？大臣们都是一头雾水，这道诏书是哪跟哪啊？什么宝剑？长啥样？但是朝堂中永远不缺愿意给皇帝献殷勤的大臣，于是很多人就开始研究这个诏书，既然说是未发迹的时候，那么就从开始调查吧。孩子没娘，说来话长。

汉宣帝刘病已是汉武帝刘彻的曾孙，出生没几个月就被巫蛊之祸波及，还没断奶就成了牢狱之中的犯人，到了四岁才被放出来，被祖母的娘家收养。巫蛊之祸就是宰相之子公孙敬声被告发想用巫蛊之术咒死汉武帝，汉武帝震怒。于是朝堂大乱，人们都胡乱指证，刘病已就是在这一片混乱中入狱的。刘病已生活的地方在乡下，见识了无数的民间疾苦，但也正以如此，他有了质朴的品质和亲民的思想。过了没多久，汉武帝驾崩，遗诏中指明了迎回刘病已，这才让他回到了宫里，收养在掖庭，并且有了继承权。

刘病已父亲是掖庭令张贺源的老上级，而且二人感情很好，所以刘病已在掖庭的生活很不错，张贺源供他读书，还给他取了妻子许平君。许平君是普通人家的女儿，贤惠持家，刘病已虽是一个王族后裔，但此时只是一个落魄书生，两人相依为命，恩恩爱爱。

公元前74年，汉昭帝驾崩，霍光权倾朝野，太子刘贺被霍光废掉，年轻又没有势力的刘病已成为傀儡皇帝被扶上位。刘病已当时才十八岁，已经经历了人间疾苦，也深有自知之明，对霍光言听计从。懦弱是懦弱，但是刘病已并不是一个昏庸的皇帝，他深知民间疾苦，也亲身考察过民情。他在位期间励精图治，唯才是举，贤臣能臣辈出，代表人物是“麒麟阁十一功臣”。他勤俭节约，有意减少人民负担，并且大力扶持农业。他在外交上也很有成就，本始二年他联合乌孙打破匈奴。

总而言之，汉宣帝刘病已是有名的贤君。就是这样一个人，在一件事儿上很固执，那就是立皇后。前面提到，霍光权倾朝野，他的女儿也自然应该成为皇后。大臣们也常常提这个事，可是汉宣帝一直都对此好不感兴趣，但是他也不好拒绝，毕竟这会有损霍光的面子。于是就有了这道诏书，意思是他连旧剑都不会丢弃，是一个重感情的人。汉宣帝冒着被废甚至被杀的风险，为了一个与自己曾经相濡以沫的心爱的女人。之后大臣幡然醒悟，纷纷上书要立许平君为皇后，汉宣帝“顺应”众意，许平君成了皇后。

此后，“故剑情深”成了一个浪漫至极的典故。