公元265年，晋武帝司马炎取代曹魏建立东晋。由于晋武帝来自当时的大世家司马家族，司马族人在西晋建立后形成了根深蒂固的权贵集团。西晋王朝毁于八王内乱，亡于北方五胡乱华。公元317年，司马炎的堂侄司马睿在建康称帝，改元建武建立东晋是为晋元帝。

但东晋依然不能冲破士族门阀政治的格局，这一点和西晋相比是有过之而无不及。且东晋内部也不团结，南迁后也曾试图过北伐夺回失地，但都因内部不合最终没什么成果。除了383年抵抗前秦的淝水之战打的漂亮些外，基本没打过什么漂亮的仗。

除了不安定团结，从晋元帝司马睿开始，那种小富即安的心里就住进了统治者心中。而且东晋的那些皇帝们也大多没什么实权，朝廷大权旁落权臣手中，甚至有的皇帝因为觉得憋屈而郁郁寡终的。公元372年1月，东晋第七位皇帝司马奕被权臣桓温所废。此后司马昱被桓温立为新皇帝，是为晋简文帝，但实则就是桓温的傀儡，并无实权。

晋简文帝司马昱是晋元帝司马睿最小的儿子，他继位的时候已经经历了东晋元、明、成、康、穆、哀、废帝七朝，这在中国历史上还真是少见。但也从侧面反映出了东晋王朝的羸弱，皇帝更换的频繁。司马昱小时候就十分聪慧，深得父亲司马睿的喜爱。当时的学者郭璞也说“兴晋祚者，必此人也”。

那个男儿没有几分野心呢，尤其身在帝王家。司马昱也有匡扶晋室的心思，只可惜心有余而力不足。桓温自灭了蜀地的成汉政权后，在朝中的名气就大了起来，而桓温的权势也越来越强盛了，就连当时的朝廷都对他忌惮三分。面对权臣桓温对晋室的威胁，作为宗室成员的司马昱也曾试图与之抗衡过。

司马昱以当时也同样在朝廷颇有英明的殷浩来对抗桓温，但最终还是没能抗衡的了。后来由于殷浩北伐连连失败，借着朝臣对殷浩都有几分怨气的时候，桓温抓住了机会弹劾殷浩，最终司马昱迫不得已便把殷浩废为了庶人。

从那之后桓温更加不可一世了，这个当年说出“既不能流芳后世，不足复遗臭万载邪！”的家伙野心更加勃勃了。后来直接把司马奕给废了。司马昱被桓温立为新皇帝后，压根就是个傀儡。当初还敢和桓温较量一二，或许殷浩被废司马昱害怕了，登基后简直成了小绵羊，整日郁郁寡欢。

其实桓温就是想拿司马昱做个过度，然后巧施手段让司马昱主动把皇位让出，这样就名正言顺了。可是最终到死司马昱也没有主动让出皇位。司马昱做了八个多月的傀儡皇帝，最后忧愤而死。其实细想一下也真够憋屈的，就好像自己家却被旁人要挟着干这弄那差不多。

其实司马昱病重的时候也动过，要把皇位让出的心思。司马昱病重临时前，写下遗诏：“少子可辅者辅之，如不可，君自取之。”让桓温来朝辅政，但最终被王坦之撕毁尔后改写遗诏：“家国事都禀报给大司马，如诸葛武侯（诸葛亮）、王丞相（王导）的旧例。”

桓温看了遗诏后大失所望，立完遗诏后司马昱便撒手人寰彻底和那个压得他出不来气的世界告别了。做了八个多月的傀儡皇帝，看了一辈子自家宗室被权臣欺负的场景，历经了东晋元、明、成、康、穆、哀、废帝七朝才做了皇帝，到最后却只是个傀儡，司马昱也真够累真够憋屈的。

司马昱虽然未能应了郭璞的话，振兴东晋皇室。但其后他的儿子司马曜却替他完成了，东晋孝武帝司马曜冲破了门阀政治格局收回皇权，是晋室南迁江左以来最有实权的一位皇帝。