“八月十八潮，壮观天下无。”这是苏东坡赞赏钱塘潮的名句，从这句话里面，我们可以看到一个信息，即观赏钱塘江的潮水，最佳的时间是八月十八。钱塘江的潮水，势若奔雷，气势磅礴，是天下奇观，每年农历的八月十五到八月十八，潮汐都会如约而至，丝毫不差，自古至今，每年中秋钱塘江都会吸引大量的游客前来观潮。如此壮观的潮汐，自然会引起人们的猜想，它为什么每年会来的那么准时？

从理论上来讲，八月十五至八月十八都是观潮的好日子，至于为什么要定在八月十八呢？

相传八月十八是潮神的生日，这个日子是用来祭祀潮神的。这天对于靠海而生的渔民来说是个大日子，在他们心里，谁都可以得罪，唯独潮神是得罪不得的。因此路远的，农历八月十一就出发了，至十五或十六时，杭州人则倾城而出，去六和塔一带祭祀观潮。需要说明的是，那个时候的观潮地点是在六和塔，后来随着河道的逐渐改变，观潮地点也发生了变化，移到了今天的海宁，但是，观潮的日子始终没变。

在历史上，钱塘江的潮神不止一位，比如伍子胥死后，也被当地人奉为潮神。但是，老百姓比较实在，谁对他们好，他们就奉谁为神，在众多的潮神当中，老百姓最信奉的是张老相公。

这位张老相公名叫张夏，曾出现在蒲松龄的《聊斋志异》里，说他是江西人，由于女儿要出嫁，亲自到江南购置嫁妆。途经金山的时候，他嘱咐女儿和妻子，这条江下住着一只鼋怪，专门祸害人，不可在江面上生火烤肉，不然会把它引出来的。张老相公说完后，就上岸去了。到中午时分，其家人忘了嘱咐，竟然生火煮饭，结果真把鼋怪引了上来，一口就将母女俩吞了。

张老相公回到船上时，不见了妻女，万分悲痛，于是上金山去问那里的僧人，打听鼋怪的详细情况，要杀了那妖怪为妻女报仇。僧人听了后，惊恐地说，那鼋怪十分厉害，他们平时都不敢得罪，只有年年月月供奉它，祈求它不要兴风作浪。张老相公闻言，越发觉得可恨，便在金山寺旁建起一座大熔炉，打造出一根重100多斤的铁棒，请了三个健壮的汉子抬到江边，扔了下去。鼋怪以为又来了吃的，一口就把铁棒吞了下去。这一吞下去可不得了，顿时肠穿肚烂，没多久就死了。张老相公为杭州人民除了一大害，人们就为他建祠堂，塑人像，奉为水神，以保平安。

这就是《聊斋志异》里面的一则故事，是蒲松龄杜撰的。真实的张老相公实际上是北宋时的漕运官，在任时曾治理过钱塘和萧山两县的海塘，功勋卓越，受到过朝廷的多次嘉奖，老百姓感其恩德，立祠塑像，奉为潮神。

在当地，关于张老相公的传说还有很多，不管是传说还是历史，总之，张老相公是杭州人民的恩人，人们为了纪念他，定于每年的八月十八去祭拜他。

后来习俗也慢慢在演变。到南宋的时候，每年的八月十八，朝廷规定要在江面上检阅水军，潮水挟千钧之势排山倒海而来，水军则需要与潮水展开殊死搏斗，的确是检验水军的最好方式。或许是民间胆大的人借鉴了水军弄潮的形式，之后在钱塘江就出现了很多弄潮儿。那时没有踏浪板，所谓的弄潮儿，纯粹就是人立于巨大的潮水之中，与之抗衡。

至今，在海宁一带还有捕潮头鱼的习俗。由于大浪来时，水里的鱼也被搅得晕头转向，人们就拿着网，跟着浪头跑，见浪花中有银光闪现，就用网去罩。人与浪赛跑，与海洋争食，寓意年年有余。如今，观潮节虽还是定在八月十八，但形式上已发生了很大的改变，基本上从祭祀慢慢地演变成了旅游或娱乐活动。