汉宣帝作为西汉初武帝外最有聪明才干的皇帝，他的童年过得比较凄惨，登基后还是装孙子，等他真正到了掌权的时候，那时距离他登基之初已经六年了。六年内汉宣帝容忍积蓄，六年的养精蓄锐让他对朝政的了解更清楚，所以霍光一死，汉宣帝感觉到时机已经成熟，他要摆脱受人牵制，亲征临朝。

虽然霍光死了，但霍家的权势还在朝野，他并没有选择硬碰硬，而是采取示弱和较为缓和的方法，一方面厚葬霍光并加封霍家侄孙以稳定霍家，另一方面提拔自己信任的大臣，逐渐将权力收到自己手中。

汉宣帝这么做霍家感到了不安，宣帝表面对霍家一众进行了升职，但实际是将霍家人从实权职位换上了虚职，明升暗贬。一个显赫大族倘若没了权势那接下来只能任人宰割，于是霍氏打算先下手妄图立霍家人为帝，但这叛乱很快便被汉宣帝瓦解了，霍氏皇后被废，与霍氏相连的数千户人家被诛灭，解决了霍家后，汉宣帝最终在朝政上树立了自己绝对权威，他可以开始大刀阔斧的改革了。

因汉宣帝从小经历的问题，他深知政策和官员好坏情况关系到老百姓的生存和社会稳定，于是上位后他便特别重视地方吏官的选拔，在整饬吏治上下了很大功夫，不仅在选拔方面严格考核，选拔为吏后，对官吏的管理也更加严格，明确了一点：赏罚分明。干的好升官，干不好滚蛋。此一举措提拔了大量优秀的底层官吏，社会风气焕然一新，极大程度上保障了底层民众的利益，打击惩治了那些贪腐不作为的官吏，树立了汉朝清正廉洁形象，很大程度上缓和了社会矛盾，提供了良好的话环境使百姓能安居乐业发展农业经济。

对内整治好后，汉宣帝对外也是极为强硬。

匈奴虽然在武帝时期被打的满地找牙，但经过一二十年的发展壮大后又开始了蠢蠢欲动。汉宣帝发动了两汉时期对匈奴最大的一场战役，至此一站打的匈奴彻底臣服。“匈奴款塞、单于来朝”这是宣帝了不得的功绩。

武帝时期也才只是有‘出使西域’，到了宣帝时期，西域成为了汉朝的疆域。西域都护的设置，不仅是汉王朝，更是华夏史上一个划时代的大事件。

匈奴被打趴之后，西羌跳了出来，结果显而易见。西羌被打的晕头转向，愣是没了脾气，战后汉朝设置金城属国来安置投降的羌人， 西羌平定这又是宣帝的不世功绩。