话说在明太祖朱元璋洪武年间，京城有兄弟三个，由于三人都是普通百姓，所以史料没有记载他们的名字，我们就以哥哥弟弟来称呼他们。有一次哥哥触犯了朝廷法律，结果被判处死刑，马上就要问斩了。这可急坏了两个弟弟，因为这三兄弟的父亲去世的早，古代讲究“长兄如父”，大哥年纪大一些，很早就挑起了家庭的重担，还把两个弟弟也拉扯大了，因此三兄弟感情非常深厚。

眼见大哥被判了死刑，俩弟弟很是心痛，发誓无论如何要救回哥哥的性命。想要赦免哥哥的死刑，只有皇帝才可以办到。于是两人就请人把自己捆绑好，一起来到京城午门外，请求代替哥哥去死。守门的侍卫将此事告诉了朱元璋，朱元璋得知后，命人将两人带入宫中，当面询问他们，为何要争着代替哥哥去死。

两人跪在地上，对朱元璋说：“皇上，草民两人的父亲去世很早，是我们大哥将我俩拉扯大的，没有大哥的养育之恩，就没有我俩的今天，所以我们愿意代替大哥去死。请皇上恩准我们的请求。”朱元璋是个很重亲情的人，看见两人争着为大哥去死，也非常感动，就答应了，然后让两兄弟离开了。不过朱元璋非常聪明，他害怕这是两人使得苦肉计，就暗自把行刑的刽子手叫了过来。

朱元璋对刽子手说：“刚才的两个人说愿意为他们大哥去死，朕答应了他们，一会儿你在行刑的时候，如果发现他们二人表现出了恐惧的表情，就立刻把他们杀了。如果他们两人毫无惧色，你就不要杀他们，放他们两人回来见朕。”

刽子手领命而去，到了刑场之上，刽子手发现两兄弟居然笑得很开心，一点害怕的样子都没有，看起来是真的心甘情愿代他们大哥去死。于是刽子手就没有杀两兄弟，而是带着两兄弟回去见朱元璋，请求朱元璋定夺。朱元璋见两人是真心代替大哥去死，也非常感动，赞叹不已，就准备下旨要赦免两人大哥的死罪。

但是此时，一个大臣站了出来表示反对，这个大臣就是时任御史大夫的陈宁。陈宁是一个酷吏，执法如山，历来不讲情面，他对朱元璋说：“皇上，这两人的大哥犯的是死罪。皇上您不能因为这两人求情，就赦免一个死囚犯啊，如果人人都这样，还要《大明律》干什么？”朱元璋一听，的确是这么回事，《大明律》是自己亲自制定，里面明确规定犯了死罪就得死，自己不能因为两兄弟的请求，而为之枉法施恩。于是朱元璋改变了注意，最终还是把两人的大哥给杀了。不过这两人也因为这件事，被史料记载了下来，流传至今。