15世纪上半叶,英国和法国这两个大国正处于百年战争的胶着状态中,而葡萄牙人则已在亨利王子的组织下展开了探素大西洋、非洲东海岸的活动。他们相继发现并占领了亚速尔、佛得角等群岛,地理大发现与近代欧洲人的殖民扩张活动也由此徐徐拉开了幕。

最初的海上探险是从葡萄牙王室开始的,葡萄牙王室的亨利是一个虔诚的教徒,当时流传着在非洲存在着强大的天主教王国的传说。亨利企图去发现这个想中的国家,并与之联合起来,共同对抗伊斯兰教的势力,于是致力于非洲航海路线的开拓,在历经了多次的失败之后,他所支持的船队在1434年终于克服了孛加多角一带的向陆逆风,继续向前航行。亨利死后,葡萄牙的探索旅程并未就此告终。经过多年的不懈探素,约在1460年左右,葡萄牙船队已沿着非洲的海岸线航行至黄金海岸一带并成功返回葡萄牙,这一举动成功地打破了中古世纪欧洲对于海洋的恐惧,正式揭开了大航海时代的序幕

1486年10月10日,葡萄牙国王若昂二世派遣迪亚士带领一支探险队,沿非洲大陆的西海岸航行。这支舰队由三条船组成,其首领迪亚土出生并成长于个著名的航海世家,他继承了家族的职业与信念,也走上了由前辈开辟的道路。他此行的目的在于寻找一条绕过非洲大陆的贸易航线,以图发现一条可以到达东方印度的海上通道。迪亚士率领的舰队这次到达了非洲最南端的海角,并将它命名为"风暴之角"。回航之后,迪亚土向国王报告了他的航行经过,若昂二世把那个海角更名为"好望角"。这个名称寓意着希望,一旦绕过了它,就大有可能发现通达印度和中国的航线。

1497年,另一位来自葡萄牙的航海探险家达·伽马继续沿着这条线路行进,并又一次取得了重大的突破。他不仅顺利到达了好望角,并成功地绕过了它并抵达印度西南岸的城市。达·伽马在该地收购了大量的香料、宝石等商品,将其带回葡萄牙后,获取了庞大的利润。通过这次航行,一条由西欧通往印度的海上贸易路线终于得以开辟。该航路绕过了地中海沿岸及危险的阿拉伯半岛,为日后葡萄牙对外殖民扩张铺平了道路。达·伽马的这次航程开创了当时世界的航海里程纪录。在达·伽马的此次航行之后不到50年的时间里,葡萄牙的控制范围已经延伸至西太平洋,并将大西洋西岸的巴西收入了囊中。在所到之处,葡萄牙大量修建军事据点,建立商站,并通过舰队往来保障其交流与安全。通过这一系列手段,葡萄牙人建立起了横跨亚、非、拉三大洲的海上贸易霸权,并牢牢掌控了印度洋一带的贸易活动。曾经由意大利商人长期垄断的东方贸易至此已被打破,葡萄牙人一度包揽了欧洲的香料、食糖和奴隶贸易。