现如今，美国已成为中国学生最向往的留学目的地之一。每年都有成千上万的学子远渡重洋，去万里之外的美利坚寻求新的知识、新的生活。但很少有人知道，早在140多年前，曾有120名拖着辫子的幼童在这片热土登陆，成为了中国留学生的先驱。

清朝时期，闭关锁国的基本国策让清政府愈发夜郎自大，中国的综合国力再次和世界拉开差距，只是这一次，中国是变得落后多了。当1840年英国用坚船利炮轰开清政府的大门之时，有识之士开始反省自己，为了国家的发展、复兴，大家开始了睁眼看世界。为了缩小中国与西方列强的差距，也就需要近距离观察西方国家的飞速发展，实地调研才能得出结论。

因此，中国第一个在美国大学毕业的留学生，广东人容闳通过好友丁日昌向清廷提议，可以由他牵头，向美国派遣一批留学生。待他们学成归国，正好可为洋务运动所用。他提议先以120名作实验，每年派30人，4年完成；限12-15岁的男少年，学习期限15年；在美国设立留学生事务所，设正副监督官，管理留学生的学习和生活；从海关收入中拨出一定的经费，作为留学生的费用。在曾国藩与李鸿章的支持下，清政府先后分别派出了四批学生赴美留学，当时他们的平均年龄大概只有12岁左右。

当时，很多人对留学外国非常抵触，认为西洋异域之地非常危险，因此很多家庭都不愿冒这个风险。此外，清政府对这次留学生似乎也不是十分看好。在幼童们出发前，甚至还要他们签下生死令状，即：15年中，如有疾病、死亡及意外灾害，政府概不负责。

他们抵达美国后，就以惊人的速度克服种种困难，变成了各大名校中最优异的学生，现如今的哈佛大学，耶鲁大学，麻省理工学院等美国著名学府的档案馆里，至今还保存有他们的入学登记卡，相片与简历，还有他们赠给同学的留念册。

这些孩子年纪虽小，但他们明白，自己身负着国家的重担。因此他们刻苦学习知识，成绩皆名列前茅。美国友人在一封联名致清政府总理衙门的信中高度评价了他们：“贵国派遣之青年学生，自抵美以来，人人能善用其光阴，以研究学术。以故于各种科学之进步，成绩极佳。”此外，幼童们的品德也无可指摘，美国人称赞他们：“凡此诸生言行之尽善尽美，实不愧为大国国民之代表，足为贵国增荣誉也。”

除了学习西方知识，幼童们也在潜移默化中感受着西洋的文化。他们纷纷剪去了丑陋的辫子，拒绝学习枯燥无聊的八股文。除此以外，幼童们似乎还颇受当地女孩子的欢迎，许多幼童身边都有个洋妞做女友。而这种自由恋爱的风气，也让崇尚“父母之命媒妁之言”等封建礼仪的清朝监察官僚恐惧无比。

因此有人在国内说留学儿童在美国不学好，不好好学习，整天整一些乱七八糟的事，如果他们在这样以后对国家来说就是祸患，这些虽然只是谣传但是对清政府的压力还是很大的，清政府为了抵制谣言就将第一批留学儿童给撤回来。

虽然留美幼童大多没有完成学业，然而他们的成材率却非常惊人，都在20年后，成为国家的栋梁之才。他们或从军，或从政，或从商，都干出了一番事业。宋文翙等人在中法海战、甲午海战中为国牺牲；詹天佑成为中国铁路开山鼻祖；有些人为中国近代教育、医院、外交上奉献终身。