清廷经过嘉道中衰后已成颓靡势头，后来的内忧（太平天国）和外患（英法入侵）更使得这个王朝已经呈现出末世的态势，然而就在此时，一群杰出汉族大臣崛起，力挽狂澜，愣是打造出了同治中兴，把清王朝的寿命延续了六十年。

后世在评价这段历史的时候，一般把“曾左胡彭”四人并称，这四人都是湘系势力代表，曾左两人大家自然知道是曾国藩和左宗棠，胡的话大家也知道是著名的红顶商人“胡林翼”，而这个“彭”很多人却不清楚是谁，这不得不说是件很遗憾的事情。事实上这个“彭”也是近代中国最重要的人物之一。

这个“彭”指的是彭玉麟，他是什么人？他是曾国藩最重要的合作者，湘军水师的创建者，中国近代海军的奠基人！要知道，太平天国最重要的就是那条黄金水道——“长江”！因此水战的重要性自然不言而喻，彭玉麟为湘军制定了正确的军事战略和发展蓝图，所以虽然湘军之前也屡屡被太平军打击，但大的方向始终是正确的，也因此战局从宏观上一直是朝着有利于湘军的方向发展的。事实上没有彭玉麟的努力，清军（湘军）根本不可能在田家镇全歼太平军水师，更不可能攻破武昌，九江，安庆等要塞！

太平天国运动失败后，彭玉麟因功绩被封为一等轻车都尉世职，并赏加太子少保衔。19世纪70年代和80年代的时候，清政府面临严峻的边疆危机，所以十分需要彭玉麟这样的干练要员协助。彭玉麟努力打造长江水师，呕心沥血，而这支水上力量后来被李鸿章的淮系势力吸收后发展成北洋海军！彭玉麟也成了中国海军的奠基人。

彭玉麟此人个人品格同样很高，甚至超过了曾国藩，据记载他一生不慕名利、不避权贵、不治私产、不御姬妾。他一生六辞高官，却在国家危急的时刻挺身而出；而且其个人品格也很高，当他发现湘军陆军部队曾国荃（曾国藩九弟）部军纪不好的时候，他毫不偏私，三次弹劾曾国荃！根本不忌惮曾国藩的权位。

彭玉麟的才华也很高，他诗书词画无所不精，尤其酷爱梅花，他画的梅花被评价为：干如铁，枝如钢，花如泪。他辞官隐居期间在湖口县（位于九江市）水师昭忠祠旁边建厅，遍栽梅花，号称“梅花坞”，此地至今仍然是当地重要景点。

1890年3月，彭玉麟病逝，被追赐太子太保衔，谥刚直。