前段时间，我国人民海军编队到访英国不但受到英国政府的热烈欢迎，更是引起英国民众的围观和热议，还有英国媒体在报纸上的标题为：“中国海军战舰时隔百年再度来访。”原来一个世纪以前，清朝水师的战舰便远赴重洋出访英国、美国和古巴等地，完成中国军舰的首次环球航行。

经过马尾和甲午海战后，曾经辉煌一时的清朝水师几近全军覆没，其后清朝政府急欲重建水师，便于1895年起花费巨资向英、德等国购买数十艘大小军舰，其中的“海圻”号巡洋舰则因为吨位最大和武备最好而被当作旗舰使用。

1910年，英王乔治五世加冕，邀请各国派军舰参加海上阅兵庆祝活动，清朝政府遂派遣“海圻”号前往致贺并顺道访问美洲。阅兵式当日“海圻”号旗帜高悬，舰上官兵昂首在甲板列队接受英王的检阅，乔治五世对“海圻”号全体官兵赞赏有加，特向其颁赠“加冕银牌”。“海圻”号在“娘家”完成为期一个月的检修后，启航向美国东海岸的纽约进发，这是中国军舰首次横跨大西洋。

经过两个星期航行，“海圻”号横穿数千海里的浩瀚大洋，抵达纽约。中国军舰首次到访受到美国政府的热情款待，美国国务卿、海军部长为其举行盛大而隆重的迎宾酒会。“海圻”号官兵拜会美国总统后，派出仪仗队列队前往纽约哥伦比亚大学附近，向美国前总统格兰特（格兰特与李鸿章私交甚好）的墓地敬献了花环，这一举动再次引起纽约和美国的轰动。

结束了对美国的访问后，“海圻”号按照计划继续开往南美诸国。此时，恰逢拉美一些国家发生排华暴乱，“海圻”号奉命访问古巴和墨西哥，进行“炮舰外交”“弘扬国威”以宣慰侨胞。“海圻”号的到来使古、墨政府就排华事件正式向清政府赔礼道歉，并偿付受害侨民生命财产损失。

1911年9月初，“海圻”号从哈瓦那解缆起航回国，此时，国内以推翻清朝统治为目标的辛亥革命已风起云涌，燎原全国。消息传来，全舰官兵群情激昂，当即决定举行隆重的易帜仪式。全舰官兵军容严整，列队后甲板，在雄壮的军乐声中，首先降下清朝的青龙旗，然后升起民国的五色旗。

载誉归来的“海圻”号为革命事业南征北战立下赫赫战功，直至1937年，为了保卫江阴防线，阻止日本人进犯，“海圻”号自沉于江阴。同时自沉的还有与其患难与共的“海琛”和另两艘海字舰“海容”和“海筹”。自沉前，各舰均将武器卸下，舰员组成炮队参加陆战。1959年冬，上海打捞工程局开始打捞“海圻”舰。1960年5月27日，船体被切断成两段打捞出水，后拆解回炉。至此，首次环球航行的功勋元老“海圻”号终于完成历史使命。