从公元317年东晋王朝建立，到公元589年隋王朝统一中国的两个半世纪中，江南的经济得到了长足的发展，渐渐赶上甚至超过了北方经济，成为中国经济的最有活力的增长点。这段时间江南经济大发展的原因是：一、从西晋王朝崩溃起，北方向南方大规模迁移的移民潮越演越烈，常常一次大的移民潮就是“以十万计”，在二百多年累积起来数量就十分可观了。在魏晋南北朝时期的前期，江南的生产相对还比较落后，以农业而言基本上还处于火耕水种式的比较原始的耕作方式，北方的流民给南方带来了先进的粪田耕作法，此外还由麦子等作物在江南的推广培植。江南的土著农民与北方南下的侨居农民两支生产大军的结合，为开发江南提供了劳动力和生产技术资源。

二、江南在这段时间内具有较北方相对优越的社会条件。在这段时间里，北方战乱不已，在十六国时期，先后出现了不少于二十个割据势力，并存的割据势力也常常在三五个之间，说当时的情况是山河破碎，一点也不为过。二南方的情况就不大一样。在这两个半世纪内，江南地区始终是统一的，除了“侯景之乱”造成较大规模的动乱和破坏外，民众基本上在平静的环境中生活。在这段时间内，朝代的更迭是有的，但是大多取的是和平过渡的禅让方式，这种方式较少破坏性，对民众的生活和生产都是比较有利的。

南朝时期的江南经济，有一点是其他地方无法企及的，那就是多种经营。江南的人们，除了农业这个主业外，他们还养鱼虾、养鸡鸭，这就是副业。主业和副业的并举，也是南朝经济的一大特色。当时的会稽太守灵符既当官，又发展生产。在发展生产过程中走出了一条“产业甚广”的新路，他是陆地农耕、水上养殖、山上植林、果园开垦并举的人。而这样的人，在当时也只有在江南会有。当时的政府有点保守，说这样做不行，把他免了官，后来又说没事了，复了他的官。

在农业发展的基础上，在东晋和南朝时期涌现出了像建康、吴、京口、山阴、寿春、襄阳、江陵、成都、番禺这样的商业大都市，建康（今天的南京市）是东吴、东晋、宋、齐、梁、陈六朝的都城和文化中心。南朝时这座城市已经成为国际化商业城市。它作为梁朝首都的时候，有二十八万户人家，有人以一户五口人推算，当时就有一百四十多万人口，这不只是当时中国人口最多的城市，可能也是世界最大的城市。

建康在南朝梁时一派繁荣景象，秦淮河北的大集市有百余处。城市的四郊东至倪塘（今天的方山附近），西至石头城（今天的清凉山），南至石子冈（今天的雨花台），北至蒋山（今天的钟山），东西南北各四十里。梁武帝末年“侯景之乱”时受到破坏，但是鉴于它在政治上、经济上、文化上的巨大作用，到南朝陈时就基本修复了。另外，南海郡的番禺（今天的广州市），经过东晋时的大规模扩建后，在南朝时也已成为超大型的国际商贸大都会，中国的商人常常从番禺出发航行至南海、太平洋、印度各国，带动了南方经济的发展。

值得重视的是，南朝经济的突破性发展，不仅仅只是对当时的人们来说具有实际的意义，也为隋唐的经济大发展、大繁荣，以及中国的南北又一次大统一，奠下了坚实的基础。