万里长城是中国古代劳动人民智慧和力量的结晶，是人类建筑史上罕见的古代军事防御工程。

许多人以为修筑长城是秦始皇开头的，其实，早在战国时期，这项浩大的工程即已开始。春秋战国时期，列国纷争，各诸侯国都在险要的据点兴建单个的防御城堡及用于传递军情的烽火台等设施，随后逐渐在边境上修筑城墙，把这些城堡等设施连接起来，形成一套有机整体，以抵御外敌的侵扰。楚国于公元前７世纪前后，最早开始这项工作，为防韩、魏而筑起“方城”，以后各国纷纷效仿。如齐国为防楚、越而在泰沂山区筑起齐长城；魏国为防秦国，沿洛水河筑起魏长城；赵国为防齐、魏在漳水一带筑成赵长城。这些都被称为战国长城。

除此之外，有的诸侯国如燕、赵、魏国，为抵御北面游牧民族（如东胡、匈奴）南下侵扰，在北方修筑长城。随着六国的相继覆灭，这些长城也失去了它们原有的作用，只是有的部分仍能发挥着防止匈奴侵扰的重要作用。秦国最早的一条长城，修筑于秦简公七年（公元前４０８年）的“堑洛”，沿洛河修筑，以防魏国之敌。秦惠文王更元元年（公元前３２４年）秦国又筑洛河中游的长城，“筑上郡塞”，这是防御赵国的。秦昭襄王时，又在陇西、北地、上郡筑长城，以防匈奴的侵扰。

这段长城由东向北，起自临洮，至今陕西安塞县境时分为两支：一支止于秦国上郡洽所肤施附近；一支则到达于内蒙古托克托县十二连城附近的黄河岸旁。秦始皇统一六国后，正在从事国内的各项改革，但北方匈奴贵族集团觊觎中原财富，经常南下侵扰。匈奴贵族趁着北方燕国、赵国的衰落，一步步向中原侵犯，把黄河河套地区大片的土地夺了过去，给人民带来了世大的痛苦，同时对秦国首都咸阳也带来了严重的威胁。当时在群众中就流传着“亡秦者胡也”的说法，可见问题的严重性。

公元前２１５年，秦始皇派大将蒙恬率兵３０万讨伐匈奴，将匈奴赶到阴山以北，收回了河套失地，并且在这里设置了３４个县，重设九原郡，修筑了几十座城堡作为防御工事，并从内地移民３万到此戍守垦荒。为了巩固北方边境，蒙恬和另外一位大将领兵渡过黄河，占据阴山。在据守阴山一带时，蒙恬就率军民首先对新收复的沿黄河一线的赵长城进行了修补，为防备匈奴人的再次进攻，秦始皇决定修筑一条新长城。公元前２１３年，即始皇三十四年，声势浩大的长城修筑工程全面展开。为了修长城，秦政府几乎动员了整个国家的人力物力，大批役夫被迫征赴边疆，粮草也源源不断地从内地输往北境。

在东西长达万里的长城沿线，到处是开山凿石、肩挑畜拉、打夯砌筑的场景。长城沿线地势十分险峻，施工非常困难，他们充分利用山河自然之势，据地形筑城，连缀了原有的旧长城，并对之进行修葺增补，同时也建造了不少新的城墙。这项工程十分浩大艰巨，当时生产力水平还十分有限，劳动人民必须克服很多困难才能完成。不少人葬身于此，累累白骨成为长城的奠基，经过整整９年的烈日严寒，万里长城终于竣工。新的万里长城全长约５０００千米，西起临洮，东至辽东，沿阴山山脉，行经内蒙古草原，一直奔向苍茫的大海。长城的建筑，绝大多数地段是以山脉为基础，随着山势而建，有的甚至建在１３００米的高山之上。

长城本身的高度从５米到１０米不等，墙外都用砖和石头砌成，里面则用黄土夯实。作为建筑工程体系，它是由关隘、城墙、城台、烽隧四部分组成的。关隘就是关城，通常建在高山峡谷等险要处，扼守要冲，镇守于此真可谓“一夫当关，万夫莫开”。城墙就是长城的主体。城台可用来瞭望城外，每隔１３０米就有一个。烽隧，又叫烽火台，大多建在高山顶上或险要处，专门为了传递军情而设，白天点燃掺有狼粪的柴草，浓烟便直上云霄，夜晚则燃烧加有硫磺硝石的千柴，使火光通明，用以报警。另外，秦始皇还派大军在长城沿线驻守，并设了１０多个郡，进行管辖开发。

万里长城的修筑，尽管给人民带来极大的痛苦，但是对于保护边疆人民生活和农业生产，巩固发展以汉族为主体的统一多民族国家，起到了积极的作用，体现了中华民族集体的智慧，也是中华民族伟大精神的象征。