乾隆帝在即位之初，曾对天发誓自己在位时间绝不超过祖父康熙，于是在自己登基60年后，即嘉庆元年（1796）将皇位禅让给皇十五子颙琰，即嘉庆帝。嘉庆帝资质平平，原本并无希望继承皇位，但无奈乾隆帝先前选中的两位皇太子都不幸夭折，而其他皇子则更不成器，于是老实孝顺的嘉庆帝幸登大宝。

然而老父亲尚在，做儿子的岂能当家，所以嘉庆帝是在其位而不谋其政。 事实上，乾隆帝的禅位还是有被迫的成分在内。早在乾隆二十五年（1760），乾隆帝就有些后悔自己当初立下的誓言，便借口只要崇庆皇太后一直健在，自己就不能主动禅位，哪怕时间已够一甲子。崇庆皇太后去世之后，就有大臣上表请立储君，乾隆帝不但不接纳，还将其以诅咒皇帝罪斩首示众，吓得群臣再也不敢多言。

乾隆四十九年（1784）后，随着乾隆帝的身体日益虚弱，群臣们旧事重提，乾隆帝这才勉强接受，选定皇十五子颙琰为未来的国君。 禅位大典举行那天，已在龙椅上坐了60年的乾隆帝实在舍不得挪开，就想把传国玉玺再留在手中一段时间，只让人宣读了传位的诏书。大臣们听说后急得抓耳挠腮，最后还是几个大学士站了出来，连哄带劝，乾隆帝这才作罢。

如此心不甘情不愿，自然是难舍至高无上的皇权，所以嘉庆帝即位后，乾隆帝仍然把持朝政也就不足为怪了。嘉庆帝即位后，暂居在毓庆宫，每天除了批阅奏章，接见臣僚，就是陪侍“太上皇”乾隆帝参加各种休闲娱乐活动。

朝内一切军政措施、人员调动都必须经过乾隆帝的首肯才行，甚至有外使朝拜，也由乾隆帝接见。朝鲜史书中就曾提及此事，言朝鲜使者回去之后，只知道有乾隆帝，不知道有嘉庆帝。而在民间，虽然年号已经改为“嘉庆”，发到百姓家中的历书仍然以“乾隆”年号纪年。

除了看“太上皇”的脸色，嘉庆帝还要看“太上皇”的宠臣和珅的脸色。和珅时常在乾隆帝面前打嘉庆帝的小报告，嘉庆帝对其恨之入骨，平日里却对其恭敬有加，甚至当有臣子参奏和珅时，他还要出面维护。

嘉庆四年（1799），高寿的“十全皇帝”乾隆帝寿终正寝。39岁的嘉庆帝在当了三年傀儡皇帝后，终于大权在握，而他亲政后做的第一件大事就是处死和珅，查抄和府，以出心中多年郁结之气。