永乐年间向明朝纳贡的国家，最多的时候有60多个，数量上是相当可以了，那么质量呢？这本书里为我们提供了一个含有价值的参考指标，就是日本，与明朝的关系。

要说清这个问题，我们需要总体盘点一下日本与中国历朝历代的关系。虽然在汉代，日本接受过汉朝册封的“倭奴国王”，但当时的日本还没形成统一的国家，而随着日本的统一，从公元5世纪开始，日本就从中国的册封体制中摆脱了出来。即便在盛唐时期，日本也没有再进入中华朝贡体系，我们都听说过唐代著名的“遣唐使”，可能很多人对这个问题的理解有偏差，遣唐使仅仅是外交使节，并不代表日本对中国的臣服。在遣唐使被废止之后，日本就完全脱离了“华夷秩序”，宋元时期，日本与中国仅仅维持着民间贸易和留学生之间的往来，官方层面没有正式外交关系。

明朝开国后，日本对中国的态度突然转向亲近。这也跟日本国内的局势有关，当时日本正处在南北朝时代，北朝的实际统治者是室町幕府的第三代将军足利义满，上世纪80年代有一部经典的日本动画片《聪明的一休》，如果你看过可能有印象，那里有一位“将军”，就是足利义满。不过他的历史形象可不像动画片里那样整天玩乐，他非常有作为，结束了日本的南北朝分裂，最终成为日本事实上的统治者，所以他也被看做室町幕府真正意义上的开创者。而在那之前，足利义满为了统一日本，需要一个稳定的外部环境，所以他打算依附中国，向当时刚当上中国皇帝的朱元璋靠拢。

洪武年间，足利义满两次派使者来中国，谋求恢复日中正式邦交。但朱元璋不认可他，认为日本的主事者应该是南朝的征西将军怀良亲王（中国史书把他的名字写成“良怀”），对足利义满的使者爱理不理，而有意思的是，那位怀良亲王对朱元璋也很不买账，答复朱元璋的书信措辞强硬，气得老朱一度发出战争威胁。

足利义满统一南北朝后，以“日本国准三后源道义”之名，再次联系明朝。他这个署名是很有玄机的，“准三后”是官名，属于那种地位很尊崇但没什么实际职能的虚职；“源”是日本最高贵的姓氏之一，据说是天皇的同宗，源氏也就是日本文学名著《源氏物语》的那个“源氏”，而足利家族据说是源氏的后裔；“道义”是足利义满出家时的法名。顺便说一下，日本古代很多人都有过出家的经历，所以会取法名，在中国知名度很高的日本战国名将武田信玄、上杉谦信，他们名字里的信玄、谦信，就都是法名，而不是本名。可以说，足利义满选择这个署名是费了一番心思的，自称“源氏”是自高身价，用“准三后”这样的虚职，又避免贸然自称“王”什么的，引起中国方面不快。

建文四年，足利义满按照中国的礼仪，用大礼拜的方式接受了建文帝的册封，被封为“日本国王源道义”，正式加入了中华朝贡体系。但是我们知道，建文政权，到建文四年这一年就终止了，所以建文帝的册封并没产生实际效果，足利义满不得不重新寻求建文的替代者——永乐政权的承认。永乐二年，朱棣高兴地再次册封足利义满为“日本国王”，与足利义满正式结成君臣关系。此后，足利义满年年派使者朝贡，还应明朝的要求抓捕并引渡倭寇。永乐四年，朱棣把日本的阿苏山封为“寿安镇国之山”并亲自作了碑文。这意味着，承认日本蛮夷之地的山川等同于中华山川，在当时是极大的奖赏。相应的，让日本以属国身份进入中华朝贡体系，这是当年忽必烈动用军队、朱元璋发出战争威胁，都没能做到的，这个成就也标志着永乐时代中国主导的华夷秩序达到顶峰。

日本进入中华朝贡体系，不止是在朱棣与足利义满这一代人，事实上，除了室町幕府第四代将军足利义持之外，其他几任将军都基本延续了足利义满的外交政策，虽然日本学界不少人批评足利义满执行的是屈辱外交政策，但是这一史实却改变不了。

除了日本，朝鲜和当时的东南亚各国出于自身权力稳定和贸易利益的诉求，也纷纷要么主动要么被迫地加入了中华朝贡体制。这样一来，在永乐年间，以中华为核心的华夷秩序达到了巅峰时刻。