在黄埔系中，李天霞的资历比张灵甫老，李天霞是黄埔三期毕业，张灵甫是黄埔四期。而且淞沪抗战时，张灵甫还是李天霞的部下，李天霞是51师副师长兼153旅旅长，而张灵甫则是他下面305团团长。

李天霞是江苏常熟人，1924年入黄埔军校三期，1926年毕业后，任黄埔军校第四期步兵科第一团第八连排长、黄埔军校教导第一团第八连连长、第51师第301团营长等职。1936年，任第51师第301团团长。

1936年的时候，张灵甫做出了一件震惊全国、引发全民谴责的事情。张灵甫在黄埔四期毕业后，被编入国民革命军第21师任步兵排见习官，后任排长，参加了北伐战争，后入有“天下第一师”之称的国民革命军第一师，1933年，张灵甫刚刚30岁，就当上了第一师独立旅第1团上校团长。当年，张灵甫以出轨为由，枪杀了自己的妻子吴海兰，张灵甫因此遭到了妇女界的讨伐，蒋介石迫于舆论的压力，将张灵甫抓到南京受审，判刑10年。

1937年七七事变发生后，时任51师师长的王耀武，向蒋介石求情，希望蒋介石释放张灵甫，让他戴罪立功，蒋介石因此释放了张灵甫。随后，第51师和58师合并为国民革命军第七十四军，张灵甫被任命为305团团长，而此时的李天霞是51师副师长兼153旅旅长，张灵甫的顶头上司。

淞沪会战后，张灵甫率305团参加了南京保卫战，在淳化镇附近阻击日军，以掩护王耀武51师退守南京，张灵甫率军与日军展开激战，他左臂中弹受伤，仍然不下火线，死守华严村，以一团兵力与日军18师团血战一昼夜，表现无比英勇。

此后，张灵甫先后参加了徐州会战、武汉会战、上高会战、第二次长沙会战、浙赣会战、鄂西会战、第四次长沙会战等重大战役，尤其在1941年初的上高会战（江西宜春上高县）中，张灵甫以58师副师长代理58师师长一职，与余程万所率57师一起，同与日军血战11天，获得重大胜利，58师得到最高荣誉“飞虎旗”，58师被誉为抗日铁军。

张灵甫因在抗战中的卓越表现，使他多次获得宝鼎勋章、胜利勋章、忠勤勋章、美国金棕自由勋章等荣誉。抗战胜利后，张灵甫升任74军中将军长，负责卫戍南京，兼任南京卫戍司令，张灵甫由此被称为御林军统领，成为了蒋介石的心腹爱将。

因为在抗日中的英勇表现，又有老领导王耀武的厚爱，更有蒋介石的特别欣赏，于是，1947年，国民党将74军改编为整编74师时，就以张灵甫为师长，整编后的74师，共计3万余人，全是美国装备，长期接受美国顾问的训练，为当时国民党军队五大主力之首。

之前，李天霞已经离开74军，到第100军任军长，第100军经过整编，他又任整编第83师中将师长，所以谈不上明显的竞争，唯一让李天霞有点失落的，可能是他当副师长时，张灵甫还是他手下一个小小的团长，如今不但与他平起平坐，而且所在的位置，比自己还显要。

当然，作为在74军发家的李天霞，回来任整编74师师长也不是没有可能，至于没能回来接受更加重要的职位，与他们在蒋介石心目中的分量是有关系的，可见蒋介石对张灵甫，比李天霞是要高看一眼、厚爱三分的。