电力系统重要吗？当然很重要，我们现在生活的社会，在一定程度上可以说是发电机塑造起来的。相信每当停电的时候，你就能深刻地感受到发电机的重要性。这一切当然要归功于爱迪生，1870年他发明了钨丝电灯，1880年代，爱迪生就构建了工作和生活的电力网络，他还发明了电动机，让工厂可以直接使用更高效的电力工作，从而摆脱相对复杂、笨重、效率低的蒸汽机。这本来应该是一次很大的变革，但奇怪的是，直到1910年，大多数工厂还是选择蒸汽动力系统，而不是电力动力系统。

这是为什么？难道是这一时期的蒸汽动力比电力动力好用吗？当然不是，蒸汽动力很不好用，它不能像电力动力那样集中发电，然后输送到使用地点，因为蒸汽如果进行长距离输送的话就会快速冷却，没有用了。所以，当时每个工厂都必须有自己的蒸汽动力系统，需要有大型厂房安置它，需要自己烧煤，承受各种污染。因为干什么都需要动力，而蒸汽机的启动又相对较慢，所以必须一直烧着，甚至还得不停地上润滑油。电力就不一样了，你自己不用发电，直接买就行了，而且随时可以开关。

那既然电力系统这么好用，为什么大多数工厂不采用呢？根本的原因在于，当时的人根本不知道电力系统的正确用法，而只是把发电机看作是蒸汽机的替代品，很多人只是把发电机买回来，然后放到原来蒸汽机的位置，这么做当然没法发挥电力系统的优势。所以，后世的经济学家就说，想要发挥电力系统的优势，工厂的整个生产架构和生产方式必须重新设计。

首先，相比于蒸汽系统，电力系统能实现更精确的动力传输，所以生产工具就必须要小型化，才能更好地利用效率。其次，蒸汽时代的工厂生产是按照传动轴的逻辑组织的，而电力系统的生产必须按照生产线的逻辑组织。同时，在电力系统下，因为效率更高，所以人的实际工作就变得更复杂，工人的素质要更高，相应的，工资也会更高。还有，就是电力系统具有规模效益，也就是用的人越多，电就越便宜。也就是说，电力系统想要推广应用，被普遍接受，光有技术上的突破还不行，还得满足相应的社会条件。

那这些社会条件究竟是怎么满足的呢？因为另一项发明，护照。我们都知道，现在的人出国都需要护照，但护照的出现，也就是近一百年的事情，在此之前，根本没有护照这个概念。19世纪的时候，人们出国是非常自由的，当时有大批的中国人去美国和欧洲打工，去日本留学，很多国家的人也来到中国居住。只要你有条件去，你就可以去，根本不需要护照。但在经历了第一次世界大战之后，就不是这样了。1920年国联开了个会，统一了护照标准，从此之后大家出国就很不自由了。

那这跟电力系统有什么关系呢？因为护照的出现，导致在美国打工的外国人减少，人一少，劳动力就变得值钱，工资水平就普遍上去了。随后，企业工厂开始意识到，用人不在多，而在精，于是开始进行工人培训。而为了充分利用电力系统的效率，工厂也进行了相应的改造，电力系统的作用才真正的被发挥出来。所以，我们可以看到，美国经济在1920年之后，开始了一轮新的增长。你看，新的经济增长的出现，不是因为当时有什么新的技术突破，而是因为40年前爱迪生发明了电力系统。