提到开封的建都史，99％的关注都集中在了北宋。北宋的东京汴梁城极尽繁华，虽然这是五代周世宗柴荣城建之功。而在北宋之后，金朝时的开封却少有提及。

金朝第一个国都在上京会宁府（黑龙江阿城），但为了消灭北宋，金军跋涉千里，杀到了开封城下。在早期，金朝对中原的态度是“以汉制汉”，立一个汉人傀儡皇帝，并不打算在中原长期经营。金朝扶持的楚帝张邦昌（不能称为伪楚，否则南宋向金称臣，伪不伪？以下刘豫之齐同理），然后就撤了。南宋曾短暂占领开封，宗泽的存在，让金朝有所忌惮。但新任东京留守杜充是个草包，很快就把开封给丢了。

金朝扶持的另一个傀儡——刘豫建立的齐朝也定都开封，呆了六年。刘豫在开封期间，对开封进行了一定程度的改建。齐朝亡后，南宋又短暂占领开封，直到公元1140年，金兀术率金军占领了开封。公元1142年金朝与南宋议和，开封正式成为金朝地盘。

不过，此时的金朝并没有迁都开封的打算，依然留在上京。由于金朝的地盘开拓到了淮河至秦岭，国都定在上京，距离中原实在太远，不便统治。海陵王完颜亮在贞元元年，公元1153年，正式迁都中都（今北京）。而完颜亮有吞并南宋的野心，要实现这一目的，中都也不是很便利。就在迁都中都的同一年，完颜亮提升了开封府的级别，由原来的汴京升为南京开封府。

完颜亮的目的非常明显，要以南京开封府为侵宋后方基地。贞元三年五月，开封府发生了一场大火，差点把家当烧没了，完颜亮大发雷霆之怒，这是要坏自己的统一大计。完颜亮把留守开封的官员各打一百杀威棒，火起的主要责任人打一百五十棒，还杀了一批。

到了正隆元年，公元1156年，完颜亮开始重建南京开封府。营建官员叫梁珫，他本是北宋宦官，为了坑完颜亮，故意花费重金，把开封府修建的富丽堂皇，修好以各种理由拆了重建。当然，这是南宋人的记载，未必可信，但金朝花重金重建开封却是事实。

这次修建开封，可以说是从周世宗显德元年（954年）、北宋真宗大中祥符元年（公元1008年）以来的第三次大修。完颜亮下了血本，从河东和陕西运来大木头，根本不计成本。一座宫殿至少花费一亿钱，差不多百万贯。为什么贵？宫殿皆以黄金为饰，能不贵吗？

正隆六年（1161年），完颜亮正式巡视南京，来之前说朕喜欢南京的风土。来到南京之后，完颜亮留太子完颜光英居守开封，自己大举攻宋，结果死在前线。

金世宗完颜雍继位后，基本继承了完颜亮的地理遗产，中都还是中都，南京还是开封府。而在大定十六年（公元1176年），开封府又一次大火，损失惨重，完颜雍又处置了一批昏官。只不过完颜雍不再南下，主要经营中都，对开封府的态度很简单：能凑合用就行。

南京是金朝当时仅次于中都的第二大城市，也是中原地区的核心中枢。金朝在南京驻有重兵，设南京统军司。所以，当蒙古大军兵锋直指中都时，金宣宗完颜珣就把国都迁到了南京开封府，放弃了北方地盘。时间是金贞祐二年，公元1215年。

有人指责金宣宗迁都开封是重大的战略错误，可是不去仅次于中都的开封，金朝还能去哪呢？只是由于国势衰弱，金朝没有更多的钱营建开封府，只是修修补补凑合住。

但国都毕竟是集一国精华之所在，金朝迁都开封，成为开封国都史上最后一次辉煌。完颜亮时的开封的户口数有23万，人口不足百万，而金宣宗南迁时，开封人口已经过百万。有一说法，此时开封人口350万，明显多了，但以开封的规模和容量，居住百万人口不成问题。

到了金哀宗完颜守绪时，他已无力阻止蒙古军南下，周长二十里的南京开封府已守不住，逃到了蔡州，最终自缢殉国。

开封从此再没有当过国都（不算韩林儿的草台班子宋）。明开国皇帝朱元璋洪武元年，1368年，升开封为北京，1378年罢。