中国有句俗话叫“三军易得，一将难求”，这句话不管放在古代还是现在都是适用的。一个统帅千军万马的将军若不是久经沙场，经过千锤百炼是很难胜任的。可是李鸿章就不信这个邪，偏偏要让不懂海军的丁汝昌担任北洋水师提督，这个风险冒的实在是太大。

北洋水师成立后，对于物色一个合适的统帅人选让李鸿章费了不少心思。按说像邓世昌、刘步蟾、林泰曾等这些人都是科班出生，他们经过长达十多年的系统学习和专业实习，在当时已经是世界一流的舰长。李鸿章完全可以从他们当中选出一人担任水师提督。可是李鸿章放着他们不用，却用一个半路改行的丁汝昌。

丁汝昌比李鸿章小13岁，安徽庐江人。早年是淮军将领刘铭传的手下，镇压过太平军，做过长江水师将领，后来又北上剿捻，打仗比较勇猛，立过不少战功，被提拔为记名提督。

从丁汝昌的简历来看，他的确打过不少仗，可毕竟是步兵作战和海军没有任何关系，总不可能强过刘步蟾这些科班出身的海归高才生吧。向来知兵的李鸿章不会不明白这个道理，可他为何还有一意孤行呢？

真正的答案就藏在李鸿章于1881上奏朝廷的那份奏折里，里面提到了关键的四个字——忠勇朴实。其实，这四个字可以理解为“勇敢”加“听话”。勇敢当然是很重要的，至少将来不会投降连累自己，给自己脸上抹黑，相比之下，听话就显得更为重要了。

丁汝昌既是李鸿章的老乡，也是多年的老部下，如今又有知遇之恩，加上人也老实，自然会对他感恩戴德，忠心耿耿。让他做北洋水师提督，就能保证北洋舰队牢牢地控制在自己手里。

相比之下，刘步蟾这批海归人才主要是福建人，又不是嫡系的淮军，他们的专业知识虽然过硬，可政治却未必过硬。官场中政治过硬比专业过硬重要得多，让这些人对自己言听计从，死心塌地，李鸿章心底还没谱，因此他不想去冒这个险。毕竟北洋水师是他手里最重要的筹码，必须做到万无一失。

唯德是举，任人唯忠，这就是李鸿章用人的原则。尽管李鸿章的这些想法拿不上台面，但却是他选择丁汝昌的真正原因。可是，李鸿章这样做同样要担很大的风险，因为丁汝昌一旦上任后，争不争气，能不能不负众望，李鸿章心里同样也打鼓。

事实证明，李鸿章的眼光还是毒辣的，后来丁汝昌身陷绝境时的表现，完全对得起“忠勇朴实”的四字评价。丁汝昌虽然先天不足，不是北洋水师提督的最佳人选，但却不能说他是个无能之辈。从日后的表现来看，应该还能打达到及格的水平。

李鸿章知道，想让丁汝昌成功转型并不容易，为了能他顺利地统领北洋海军，他想了很多办法来推动丁汝昌的成长，使他尽可能接近一个舰队司令的水准。1881年，丁汝昌奉李鸿章之命，率团到英国接超勇和扬威两艘撞击巡洋舰回国。

这次接舰团 规模庞大，有200多名官兵。一支从未有过驾驶巡洋舰经验的海军，第一次远渡重洋，穿越北大西洋、地中海、苏伊士运河、印度洋、西太平洋万里惊涛骇浪，任务重大而艰巨。丁汝昌深知李中堂用意深远，决定抓住这个机会好好表现，不辜负中堂大人的厚望，回报他的知遇之恩。

这次出国接舰，李鸿章对外宣称派丁汝昌去是为了节省经费，其实这背后还有一个更重要的目的，那就是增加北洋将士尤其是丁汝昌的阅历，提高他的威望。

经过两个多月的长途航行，超勇和扬威顺利回国，沿途各国鸣炮以示祝贺，中国自此有了属于自己的海军。李鸿章对丁汝昌的表现十分满意，不久正式上奏朝廷，请求任命丁汝昌统带北洋海军，两年后实授天津镇总兵兼北洋水师提督，成为淮军系的高级将领。

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