汉武帝征和二年（公元前91年）七月巫蛊之祸正式爆发，太子刘据为求自保，起兵反抗，但最终兵败，刘据被捕后，上吊自杀，其余家人多被处死，只有尚在襁褓之中的孙子刘病已躲过一劫，后养在长安的府邸中临时设置的官狱之中。

汉武帝后元二年（公元前87年），武帝病重，有术士禀告武帝称长安监狱有天子气，汉武帝闻言，随即派内谒者令郭穣，把长安二十六官狱中的犯人抄录清楚，不分罪过轻重一律杀掉。当郭穣查到刘病已所在的官狱时，遇到了阻拦，廷尉监丙吉将大门紧闭，并对郭穣说：“皇曾孙在此。平常百姓也不能无缘无故的杀害，何况是皇上的亲曾孙！”郭穣与丙吉僵持许久，见丙吉没有丝毫的退让的意思，便回去报告汉武帝。

病入膏肓的汉武帝听到消息后，才想到自己还有刘病已这样一个曾孙，武帝认为这是天意如此，便下令大赦天下。刘病已也因此被释放，但被释放后，人们不知道要把刘病已送到哪里去，总之待在监狱肯定是不合适。于是丙吉先将刘病已送到京兆尹治所，但此时的刘病已还是戴罪之身，京兆尹不敢收留，就又给丙吉送了回去，后来又送到了刘病已外祖母史良娣家里。几日后，武帝驾崩，武帝死前留下两道遗诏，其中一道就是专门为刘病已所留，内容是将他录入皇家宗谱，并收养于掖庭，从这开始刘病已的身份正式得到了认可。

虽然皇家的身份得到认可，却没有享受到皇家的待遇，所幸当时的掖庭令张贺，曾是刘据的家吏，怀念刘据的旧恩，对刘病已是悉心照顾，并用自己的钱供养刘病已，后来还用自己的家财作嫁妆，为刘病已娶了许广汉之女许平君。刘病已虽住在掖庭，属于皇宫，但他喜欢在市井游嬉，经常出宫，市井的玩乐，他是甚为喜爱，但他没有因此玩物丧志，而是更深刻的体会到了民间疾苦，这为他之后成为“千古仁君”打下了基础。

成为皇帝，刘病已应该一直都没敢想过，保住命已经是自己的幸运了。但后来一系列的机缘巧合，他还就当上了皇帝。汉武帝死后汉昭帝刘弗陵继位，但汉昭帝英年早逝，仅仅活了21岁，还没有留下子嗣。于是大将军霍光只好迎立昌邑王刘贺继位，但这个刘贺“荒淫昏庸”，在位仅仅27天，就做了一千一百二十七件荒唐事，这个数据现在看来有些夸张，后来霍光忍无可忍就把他废了。至于刘贺是不是这般昏庸，现在我们也没法确认，总是霍光肯定是忍无可忍，至于忍不了的原因就不太清楚。刘贺被废后，好运降临在了刘病已身上，在太仆杜延年和丙吉的推荐下，霍光再次拥立刘病已为帝。到这刘病已完成了从囚犯到帝王的转变。

汉宣帝继位，遇到的第一件大事，就是立后问题，本来刘病已少年时就已经迎娶了许平君，在他最困难的日子里，与他相依为命，并生下一子，现在直接升为皇后合理不过，但此时权臣霍光想让自己的女儿霍成君做皇后。汉宣帝很清楚自己惹不起霍光，昌邑王刘贺被废就是一个先例，所以他一直对霍光采取隐忍的战术。但这一次为了许平君他没有忍，决定的表明了态度。但他也没有直接说，而是下了一道“寻故剑”的诏书内容是：“我在贫微之时曾有一把旧剑，现在我时常的怀念它，希望各位大臣能帮我把它找回来。”能够在朝为官的都是聪明人，他们很快就猜出了皇帝的真实意图，试想一个连贫困之时用过的旧剑，都念念不忘的人，对于和自己患难与共的女人又怎会抛舍不顾？于是朝臣们开始联合奏请立许平君为后汉宣帝自然也就“顺水推舟”，许平君顺利的被立为皇后。这件事也成为了一个历史典故“故剑情深”。但许皇后的好日子没过多久，就被霍光的妻子霍显毒死，之后霍光的女儿霍成君如愿的当上了皇后，汉宣帝是知道其中内情的，但当时的他也没有办法。五年后，霍光去世，汉宣帝开始了清算霍家一脉。但掌控朝政这么多年的霍家，怎么可能这么轻易的就把权力拱手让人，又是霍家开始阴谋造反，但走漏消息后，宣帝先他们一步就把霍家包围的水泄不通，霍氏也因此满门。霍皇后也被废，12年后霍皇后在云林馆自杀。

汉宣帝在位26年，在他的领导下，西汉整体水平发展到了西汉的顶峰，远超前面几任帝王。他对外彻底的解决了匈奴问题，把匈奴单于打的自己主动到长安请罪。建立了的西域都护府，成为管理西域三十六国的政治、经济、文化和军事中心。在吏治上，汉宣帝通过整顿吏治、加强考核，大批的良吏被选拔出来得到重用。在经济上，汉宣帝调整经策、整顿工商；抑制兼并，轻徭薄赋。还为了老百姓改名，因为他名字中“病已”两字在当时的民间过于常见，百姓一会不小心，就会因犯讳而遭到刑罚，汉宣帝为了百姓更容易避讳，下令改名为刘询，并把之前因为“病已”两字犯讳入罪的一律赦免。

“凡日月所照，江河所至，皆为大汉之臣妾。”这时汉宣帝平定匈奴后，立下的定胡碑上的文字，当时汉朝的强盛由此可见。