1917年8月14日中国北洋政府对德奥宣战,正式参加一战,而早在1916年法国就开始从中国招募华工去法国战场。中国参战后又大量派遣华工去欧战战场,自1916年下半年到1918年11月一战结束,英法两国在中国直隶、山东、江苏等8个省招募的华工近14万劳工以非战斗人员的名义参加一战,其中9.6万人配属给英军,3.7万配属给法军,1万配属给美军。由于欧美人历来都瞧不起中国人,所以即便是盟友,华人劳工在军队里备受歧视和虐待,其中以英国为最。
按劳工条约规定,他们只是在后方从事劳务工作,但从离开祖国那一刻起,死亡的威胁便与每一个华工如影随形。送劳工的船只首先要越过德军潜艇封锁的海区,如果船被击沉,那劳工就只能葬身大海。抵达欧洲后,华工们立即在前线或后方承担起挖掘战壕,装卸弹药给养,修筑铁路、公路、桥梁,制造枪弹,救护伤员,掩埋尸体甚至扫雷等最艰苦、最繁重的工作。他们的报酬很低,但工作量很大。每天工作长达十小时,“不在前线做工”的约定最终成为一纸空文。
1918年11月11日德国宣布投降,第一次世界大战结束,而此时在欧洲战场上的14多万华工仅剩不到11万。
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