十八世纪六十年代，瓦特蒸汽机的改良打开了英国走向强大的大门，英国人民生产自此逐渐转向机器化运作，工业革命正式开启人类新的篇章。反观同一时期的清朝，百姓在乾隆皇帝的领带之下依旧过着男耕女织的“田园生活”，人们依旧靠着人力以及与机器不能相提并论的畜力进行生产。就是在这样的大对比下，乾隆八十大寿之际，发生了一件对清朝影响颇深的事件。

乾隆皇帝八十岁时，第一个英国访华团来到中国。在清朝，皇帝作为权力集中者，其生日是隆重庆祝的对象，且乾隆帝统治期间清朝国力繁盛，生日庆典的规模更是不会小。访华团这个时候来到中国让乾隆皇帝以为他们是为其祝寿而来，因此在初到之际乾隆帝表现的十分重视和热情，其他国家的使节团都规定统一从广州进入内地，而此次英国使节团，乾隆特许其从天津上岸进入北京。但使节们一上岸就看到了与他们印象中不一样的中国，百姓身材瘦小且房屋简陋，与其在书中了解到的情况相差很远。

十八世纪末，英国开始工业革命还没有很长时间，发展程度还没有很高，而且由于之前与中国的交往比较少，对当时中国的实际情况了解不深，对中国的印象是地大物博，人民生活富足，礼仪之邦，最重要的是中国国力强盛有利于其开拓生意。他们带着经商之心来到中国准备开展协商，却没有想到得到了与之前计划完全不一样的结果。

当时英国使节团为了展示自身国力以及得到皇帝以及官员们的认同，在出使之前精心选择了各种随行物品以及礼物，其中不乏各种新式武器以及机器，如榴弹炮，卡宾枪，蒸汽机，绵纺机等。但是乾隆帝在看见这些礼物之后不以为然，没见他想要的“奇珍异宝”，便草草的将这些放入了国库。乾隆帝对待这些礼物的态度与对待当时浙江官员送来的一箱青田石的态度形成了明显对比。

值得一提的是，除了那些武器和机器外，使节团还携带了一封英国国王写给乾隆的信，其主要意图在于表达英国希望与清朝进行商品交易的意愿。但是这封信却没有以原意传到乾隆手中，因为清朝的官员在翻译这封信时，秉承了他们一贯阿谀奉承的风格，使其言语变得十分卑微，而这样的翻译在很大程度上加剧了乾隆目无他国的态度，也让其心中丝毫没有产生与其平等通商的想法。

乾隆在这样的态度和想法之下拟了一道圣旨让使节团带回给英国国王，圣旨的大意是天朝物产丰富，不需要与其互通有无，若是你们想要丝绸，瓷器等，每年赏赐你们一些便可，且免去你们上贡，一心向着天朝就好。当时的英国国王乔治三世看到这个圣旨之后忍不住大笑，想来也是觉得不可思议吧，至今这个圣旨还保存在英国的博物馆里。

显然，首次英国访华以失败告终，这次失败的经历对中英双方都产生了较大影响，清朝失去了一次与工业化接轨的机会，英国也认清了清朝当时的现状。