1941年12月7日清晨日本偷袭了珍珠港，太平洋战争爆发，美日大战开始。

提起偷袭珍珠港，就不能不提到山本五十六。1884年4月4日他出生在日本新泻县长冈的一个破落武士家庭，出生时父亲五十六岁，故此得名五十六。1901年以第二名的优异成绩考入江田岛海军军官学校。1904年刚毕业即以少尉候补生的资格参加日俄战争中的对马海战，在海战中失去了左手的食指和无名指。海战的胜利使他对当时的联合舰队司令东乡平八郎十分崇拜，立志要像东乡那样建功立业。1914年至1916年在日本海军大学深造。1919年至1921年赴美国哈佛大学攻读英语，选修燃油专业。回国后在海军大学任教官。1923年奉命前往欧美考察各国海军，在旅欧途中，曾到赌场一展他的高超赌技，使他成为有史以来第二个因赌技太高而被著名的摩洛哥赌场谢绝入场的人。山本酷爱赌博，他赌博的格言是要么大赢，要么大输。这一点对他的军事思想也有着重大影响，日后的偷袭珍珠港，也正充溢着孤注一掷的赌博痕迹。1925年出任日本驻美国大使馆海军武官，由于日本在日俄战争后就将美国视为潜在的最大敌人，所以这一职位的人选通常是由海军中最有前途的优秀军官来担任，以使他们能对美国有一个比较感性和客观的了解。1928年回国，历任巡洋舰舰长、航空母舰舰长、海军航空本部技术部长、第一航空战队司令、海军航空本部部长、海军省次官，最后于1939年8月升任联合舰队司令。1940年军衔也晋升为海军大将。山本曾数次赴美，或求学或考察或任职，对美国的经济和军事潜力有着极为深刻的了解。所以最初他竭力反对与美国开战，成为日本海军中坚定的反战派人士，甚至因此几乎遭到激进少壮派的暗算，但是山本绝不是和平主义者，他所反对的只不过是与强大的英美开战，因为他曾准确预测日本即使通过偷袭珍珠港重创美军太平洋舰队，也只不过能保持一年到一年半的优势。——所以在他担任第一航空战队司令时积极参与对中国的侵略。

当日本大本营与英美开战的战略方针确立后，他便一改初衷，竭尽全力策划组织对美国的作战方针，那就是以突袭手段力求在开战初期就一举全歼或重创美国太平洋舰队，确立起日本的军事优势，并不断对美国实施主动进攻，使其无法积蓄起足够与日本对抗的力量，从而赢得战争的胜利。而这一战略的第一步就是一场赌博——对美国太平洋舰队的突袭。其作战计划中有两个重要内容，一是击沉三艘航空母舰，二是对美宣战的最后通牒必须于攻击前30分钟美国时间12月7日十三时递交。这样做的目的是，山本无十六深知美国人的性格，崇尚面对面的决斗，通过事先宣战而打击美国的士气，从而把美国逼回到谈判桌前，签订互补侵犯的协定。可是在袭击当天偷袭的主要目标美国太平洋舰队的三艘航空母舰及二十二艘其他军舰不在珍珠港，而最后通牒的送达却莫名其妙的推迟了一个半小时，使名正言顺的宣战变成了卑鄙无耻的偷袭。

日本是个岛国，加之搭车上了殖民侵略的末班车殖民地有限，难以为日侵略战争提供所需的资源，所以日本一方面靠侵略获得资源也就是以战养战，另一方面向美国等国进口石油钢铁橡胶等战略资源。

1937年与中国的全面战争爆发后，日本发现完全无法实现“三个月灭亡中国的目标”，为了维持在华作战，不得不多次在国内增加税收，压缩民用工业，并列编大量特别军费，其政府公债余额从1936年末的104亿日元大幅增至1941年太平洋战争前的373亿日元，通货膨胀导致日本普通民众的实际生活水平下降1/4以上，国家财政面临崩溃。更为可怕的是资源危机，众所周知，日本是一个资源匮乏的国家，1937年战争前主要资源对外依赖度为：铁矿石52.3%，铁矾土100%，橡胶100%，石油80%，盐63%，棉花及羊毛99.9%，废钢铁67%，铜.铝.铅锌等均为一半及一半以上。由于侵华战争的巨大消耗，日本在粮食、电力、煤炭等资源领域等出现危机，其在1936-1941年的国际收支逆差达50亿日元，黄金外汇储备所剩无几，以至日本不得不开始动用战略储备物资。

在此情况下，为了独霸东亚、争霸世界，日本统治集团早就确定了南北并进的国策方针。

1938年和1939年，日本在中苏、中蒙边境上分别挑起张鼓峰事件、诺门坎事件，与苏联爆发了武装冲突，由于双方在军事力量上的巨大差距，日本关东军败北，被迫放弃北进计划，转入对苏防御。同时日本国内对北进政策也提出了怀疑，占领西伯利亚并不能解决日本的国内危机。

日本此时别无选择只有南进掠夺资源以支撑对华战争。而日本南进的作法又触犯了美国、法国、英国、荷兰等西方国家利益，导致了美英的经济封锁，进而导致了日本和美国之间的战争。

1940年，德国侵占西欧。在远东，英、法、荷的力量薄弱；美国又忙于支援抗德战争，无力东顾。日本军国主义认为，这是南进的好机会。同年，近卫内阁抛出大东亚共荣圈计划，妄图建立一个包括中国、朝鲜以及东亚全区，进而包括大洋洲在内的日本殖民大帝国。1940年9月，《德、意、日三国同盟条约》在柏林签字，严重刺激了当时已确定扶英抗德的美国。

1941年4月日美谈判开始前后，由于法国在印度支那的殖民当局不愿意与日本签订贸易协定，日本陆续占领整个印度支那，发生法属印度支那进驻事件，使之成为战略物资供应基地和南进跳板，进一步加剧了美日间的矛盾，同时使美国对日本的扩张野心有了明确的认识。美英等国强烈要求日本从中国撤军并停止扩张，并以限制废钢铁和石油出口对日本进行要挟，迫使日本就范。

1941年10月18日，主战派东条英机内阁成立。12月1日御前会议决定向美、英、荷开战。8日凌晨（日本时间8日3时20分，夏威夷时间7日7时50分），日军在联合舰队司令山本五十六指挥下，偷袭美国在太平洋最大的海空军基地夏威夷群岛的珍珠港。