隆武帝的画像并未流传下来，这张是画像是后人附会的

朱聿键是明太祖九世孙，出生于1606年(万历三十四年)。

朱聿键的爷爷朱硕熿，心里一直想让爱妾生的儿子继位唐王，不喜欢朱聿键的父亲。于是，他暗中囚禁朱聿键父子。在囚房中，朱聿键父子苟活了十六年。虽然身处牢笼，但是朱聿键埋头苦读，钻研儒学典籍，没有浪费光阴。朱聿键的父亲却被急切想袭唐王王位的弟弟毒死。

就在老唐王朱硕熿准备封爱妾的儿子为世子的时候，前来吊唁的地方官员陈奇瑜警告老唐王说，世子死因不明，贸然改变世袭人选，说不定朝廷日后会怪罪。老唐王害怕日法追究，赶忙立朱聿键为“世孙”。

同年老唐王去世后，朱聿键顺理成章地成为了新唐王，封地南阳。

当上唐王的朱聿键锋芒毕露，对于父亲当年死于非命，一直耿耿于怀。1636年7月(崇祯九年)，朱聿键命人将涉嫌毒杀父亲的两个叔父福山王、安阳王抓来，二话不说直接杖杀。福山王当场被打死，安阳王奄奄一息。

明朝对于宗室的管理相当严格，朱聿键杖杀叔父这件事，必将受到严惩。但是当时，清朝王爷阿济格率兵攻打北直隶等地，清兵入塞连克宝坻，直逼北京，京师戒严。崇祯帝自顾不暇，朱聿键就逃过了一劫。

远在封地的朱聿键知道清兵逼近京师，立即上疏请勤王，崇祯帝以“藩王不掌兵”的国规拒绝了他勤王的请求。但是朱聿键可不管这个，招兵买马，带了1000多人从南阳北上勤王。没到北京先和农民起义军打了几战，打完清军也退兵了，朱聿键也班师回南阳。

在明朝，藩王尽可在王府内享乐，惟独不能兴兵离开封地。得知朱聿键带兵离开封地的崇祯帝大怒，直接派锦衣卫把朱聿键关进凤阳皇室监狱，改封朱聿键的弟弟朱聿鏼为唐王。这一关就是七年，直到崇祯帝在北京自缢，南京朝廷拥立福王子朱由崧为帝，囚在凤阳的朱聿键才被放出来。

但是弘光政权仅仅存在了一年，就被清军消灭，监国的潞王也只抵抗了几天就投降了清军，而朱聿键则逃到了福建。

逃到了福建的朱聿键在福州称帝，改元隆武。

隆武帝虽为英明之主，但是却被以郑芝龙为首的郑氏家族集团所架空。郑芝龙本来就是大海盗出身，数十年横行福建、广东、浙江一带沿海，兼商兼盗。他们崇祯初年受招安后，趁天下大乱之际一直忙于扩大地盘，充实自己的私人力量。

隆武政权一直在三面受困的境地：

一受制郑氏家族。郑氏家族傲慢无上，卖官鬻爵，大肆搜刮百姓，横毒凶暴，甚至超过弘光朝的马士英。他们在败走江南时候，依然大肆抢掠，以至于当时造成这种现象：“受害者延颈待清兵，谣曰‘清兵如蟹，曷迟其来! ”

二要防鲁王军队。隆武帝和鲁王两个人都为疏宗，所以，鲁王一方得知隆武帝称帝消息后，并未立即退位归藩。双方各自手下的大臣为争拥立之功，自然都紧上疏要求不要退位，硬顶各自的“招牌”。

三则有李成栋率领的清军节节逼近。湖南、福建、广东等地的咽喉要地，都落入清朝手中。

在内忧外患之下，隆武帝只能声言要亲自北伐，以挽颓势。已过花甲之年的黄道周对隆武帝表示：“与其坐而待亡，不如君臣共出一拼。我为大臣，当先皇帝而行，以为人臣表率。”要先于皇帝北上抗清。

1646年(隆武二年)黄道周凭一腔忠义，自己出钱，加上朋友资助，仅带万余两白银，携数名弟子慷慨出征。福建各地义民闻之而附，近万人加入他的指挥之下。隆武帝非常感动，流涕送行。由于人、财、物皆在郑芝龙家族掌握之中，隆武帝只能给这位老忠臣一百道空白委任状，没能拔给他一两军饷和一个士兵。

这支“扁担军”却被黄道周的学生出卖，在攻取婺源的半路上被预先设伏的清军各个击破。万人一战全部覆灭，黄道周被擒，在关押二个多月后，清廷下令杀害黄道周。

隆武帝屡次下令出兵恢复河山，都被郑氏兄弟以各种理由推脱。听闻黄道周被杀，隆武帝再也不顾郑氏阻拦，携数千明兵“御驾亲征”。然而郑芝龙早已暗中与清兵约降，福建各关隘均无人把守。隆武帝还没有实现他的战略意图，就在汀州被清军俘虏，被俘之后，隆武帝拒绝投降，最终绝食自尽。

当上皇帝的朱聿键，处在内忧外患的情形下，在外手中兵马不足以和清兵抗衡，还要防备鲁王。在内自己形同傀儡，无人、无财可用。尽管如此朱聿键仍尝试着挽回南明的颓势，任用金声、杨廷麟、何腾蛟等主战派，收纳李自成农民军余部，屡次打算出兵北伐，曾收复了安微旌德、宁国等失地。但他主要依靠郑芝龙、郑成功父子的兵力，而郑芝龙又怀有二心，为保存实力而拒绝发兵和供应粮饷，北伐终无所成。在浙东的鲁王朱以海政权又为争夺所谓正统地位而派兵攻打隆武帝，使隆武帝四面树敌，忙于应付。