王鼎，字定九，陕西蒲城人。道光五年（1825年），授军机大臣；道光十八年（1837年），拜东阁大学士，其资历仅次于武英殿大学士潘世恩，地位仅次于文华殿大学士穆彰阿。

潘世恩性格柔懦，是个不怎么管事的太平宰相，平常也不得罪人，所以一生历经四朝，始终屹立不倒。而王鼎则不一样，他打从步入官场的第一天，就对朝廷中的夤缘攀附表示出强烈的不屑，对自己处事原则的立场非常坚定，从不随波逐流，与前面提到的罗惇衍相比尚有过之。

《清史稿·王鼎传》记载，王鼎年轻时，到京城参加会试。当时在朝的东阁大学士叫做王杰，与王鼎是同族。王杰见这个年轻人有才气，和自己也算远亲，便主动抛出橄榄枝，希望将他延揽到自己门下。

在职业生涯的起步阶段，能得到这样一位宰辅级别的贵人垂青，是全天下士子梦寐以求的机遇，攀上了这层关系，未来仕途上不知道能少走多少弯路。但王鼎就是一根筋，坚持自己绝不结党的原则，一口把王杰给回绝了。

幸运的是，王杰不像后来的穆彰阿那样小肚鸡肠，遭到王鼎拒绝后，不以为忤，反而嘉许王鼎说：“观子品概，他日名位必继吾后。”结果此言一语成谶。不过，王鼎清操绝俗的个性，也确实让他在仕途上比同辈人走得更加艰辛。

王鼎自嘉庆元年（1796年）登第，在官场摸爬滚打了近廿载，直到嘉庆十九年（1814年），才终于走到卿贰的位置，出任工部侍郎。嘉庆在任命王鼎时，还用略带心疼的口气对他说：“朕向不知汝，亦无人保荐。因阅大考考差文字，知汝学问。屡次召见奏对，知汝品行。汝是朕特达之知。”

满朝卿相，恐怕只有王鼎一个人敢说自己没有靠关系，完全是凭借自身努力一步一个脚印爬上来的。

王鼎的前半生无疑是幸运的。在那个时代，官场风气因循疲玩，但王鼎不肯阿附权贵的性格，还没有被当作异类而受打压。在位的嘉庆皇帝，也还能留意到这种不懂包装自己，只会埋头苦干，但确实有能力的人。如果王鼎是在道光朝出仕，遇上另一班君臣，恐怕此生绝无出头的机会。

了解王鼎的品性后，我们也就不难理解为何他与穆彰阿二人水火不容。王鼎作为道光朝硕果仅存的几位有见识的重臣之一，对穆彰阿的结党营私和钳制言论深恶痛绝，故一直与穆不协。他也是在当时舆论压制下，少数还敢侃侃力争，直言君过的大臣。

不过可惜，王鼎素来不结党援，虽然他与穆彰阿同居宰辅，也同列军机，但孤军奋战，始终无法与门生遍布的穆彰阿相抗衡。

穆彰阿善于揣摩上意，又有满朝穆党配合他尽力表演，自然受到道光的深度信任。而王鼎讲话直来直去，说的内容又不合道光心意，导致每次御前辩论总是吃亏。

由于王鼎的资历和地位摆在那里，道光皇帝也不好直接去斥责他，所以长期以敷衍的态度来搪塞王鼎的谏言。要是换做其他人，时间长了，可能也会渐渐闭上嘴巴，来保全自己的名禄。

但王鼎恰是不撞南墙不回头的倔脾气，万般无奈之下，最终选择了历史上谏官所采用过最极端的手段，杀身成仁，以死谏君。